Hindustan Aeronautics Limited (HAL) a lancé la deuxième phase d’intégration des armes pour son hélicoptère de combat léger (LCH) baptisé « Prachand », marquant une avancée majeure dans le renforcement des capacités opérationnelles de cette plateforme grâce à des missiles antichar guidés (ATGM) développés en Inde. Cette étape, qui se concentre sur l’intégration et les essais des ATGM locaux comme le HELINA/Dhruvastra, vise à livrer des hélicoptères entièrement intégrés aux forces armées indiennes d’ici mars 2028.
Le HAL Prachand est le premier hélicoptère d’attaque multi-rôle conçu et fabriqué en Inde, spécialement adapté pour les opérations en haute altitude et diverses missions de combat. Entré en service le 3 octobre 2022 au sein de l’Indian Air Force (IAF) et du Aviation Corps de l’armée de terre indienne (AAC), il a déjà prouvé ses capacités dans des environnements exigeants tels que le Siachen et le Ladakh oriental. La seconde phase d’intégration des armes représente une étape cruciale pour équiper cet hélicoptère avec un armement indigène avancé, dans le cadre de l’initiative « Make in India » visant à réduire la dépendance aux systèmes étrangers.
Cette phase accordera une priorité particulière à l’intégration du missile antichar HELINA/Dhruvastra, un missile de 3e génération « tir et oublie » développé par la Defence Research and Development Organisation (DRDO). Avec une portée de 7 à 8 kilomètres, le HELINA est équipé d’un chercheur infrarouge imageur (IIR) et d’une capacité de verrouillage avant lancement (LOBL). Il permet de cibler avec précision les blindés en mode frappe directe ou attaque par le dessus. Le missile a déjà été testé avec succès depuis l’hélicoptère ALH Rudra de HAL, et son intégration avec le Prachand devrait bénéficier de l’homogénéité des systèmes avioniques.
Le LCH est actuellement armé d’un canon de 20 mm M621 monté sur une tourelle Nexter THL-20, de roquettes de 70 mm FZ275 et du missile air-air Mistral-2 de MBDA. Cependant, l’intégration du missile HELINA/Dhruvastra est déterminante pour transformer le Prachand en une plateforme redoutable contre les blindés. La capacité « tir et oublie » permet à l’hélicoptère d’engager une cible puis de manœuvrer immédiatement, ce qui minimise son exposition aux défenses ennemies – un avantage crucial dans des environnements à haute menace.
Cette seconde phase comprendra des essais en conditions réelles de tir afin de valider les performances du missile depuis le Prachand, en évaluant précision, fiabilité et intégration avec le système de visée monté sur casque ainsi que la suite optronique Elbit CoMPASS. Ces tests, dont le démarrage est imminent, font suite à une épreuve réussie en 2022 où le HELINA a touché avec précision une cible blindée simulée depuis l’ALH Rudra. Grâce à son plafond opérationnel de 6 500 mètres, le Prachand est particulièrement adapté pour déployer le HELINA dans des terrains difficiles comme l’Himalaya, où il peut neutraliser les menaces blindées le long de la Ligne de Contrôle Réel (LAC) et de la Ligne de Contrôle (LoC).
L’intégration de missiles antichar indigènes s’inscrit dans une stratégie plus large visant à renforcer les capacités multi-rôles du LCH, incluant des missions antichars, de reconnaissance, de défense aérienne contre des cibles lentes et d’interventions contre-insurrectionnelles. Le Cabinet Committee on Security (CCS) a approuvé l’acquisition de 156 hélicoptères Prachand – dont 90 pour l’armée de terre indienne et 66 pour l’Indian Air Force – avec des livraisons prévues à partir de mars 2028. Cette commande fait suite à l’induction de 15 exemplaires de série limitée (10 pour l’IAF et 5 pour l’armée), déjà déployés dans des zones stratégiques comme Misamari et le Ladakh.
La durée de trois ans prévue pour cette phase d’intégration illustre la complexité technique liée à l’adaptation et à la certification de nouveaux systèmes d’armes. Le Centre de Recherche et de Conception en Aéronefs à Voilure Tournante (Rotary Wing R&D Centre) de HAL travaille en collaboration avec le DRDO pour garantir une intégration fluide, en relevant des défis tels que la compatibilité des missiles, la synchronisation des avioniques et la performance en haute altitude. La conception modulaire du LCH facilite l’addition de nouvelles capacités, HAL envisage également l’intégration future du missile antichar à longue portée Stand-off Anti-Tank (SANT), offrant une portée de 20 km, actuellement en phase de développement.