Dans une avancée majeure pour la modernisation de sa défense, la Russie a proposé une importante mise à niveau des moteurs des chasseurs Sukhoi Su-30MKI de l’Indian Air Force (IAF). Cette offre, relayée par des sources de défense indiennes, porte sur l’équipement de la flotte indienne avec le moteur AL-41 de nouvelle génération, actuellement utilisé sur le chasseur furtif russe de cinquième génération Sukhoi Su-57. Cette amélioration vise à renforcer les performances de l’appareil clé de l’IAF, avec une production locale des moteurs à l’usine Hindustan Aeronautics Limited (HAL) de Nashik, où sont déjà assemblés les moteurs AL-31FP.
Le moteur AL-41, plus puissant et efficient que l’AL-31FP, se distingue par un meilleur rapport poussée/poids, une consommation de carburant réduite et une maniabilité accrue, rapprochant ainsi le Su-30MKI des capacités de la cinquième génération. Cette proposition s’inscrit dans le cadre du programme ambitieux « Super Sukhoi » de l’IAF, qui prévoit de moderniser une première tranche de 84 Su-30MKI avec des systèmes d’avionique avancés, des radars indigènes et des armements de pointe. Ce projet fait partie d’une initiative de 66 829 crores de roupies (environ 7,9 milliards de dollars), approuvée par le Defence Acquisition Council en novembre 2023, avec HAL en chef de file et une forte implication du secteur privé.
La production locale des moteurs AL-41 à l’usine de Nashik, déjà centre de fabrication des AL-31FP, s’inscrit dans les objectifs d’autonomie de l’Inde via l’initiative « Make in India ». Ce site, qui assemble des Su-30MKI depuis plus de vingt ans, dispose des infrastructures et du savoir-faire nécessaires pour relever ce défi. Son redémarrage pour produire de nouveaux appareils Su-30MKI, illustré par une récente commande de 13 500 crores pour 12 chasseurs supplémentaires, souligne son rôle stratégique dans l’écosystème de défense indien.
L’adaptation du moteur AL-41 au fuselage du Su-30MKI constitue un avantage majeur, car elle ne nécessite pas de modifications structurelles importantes, ce qui limite les coûts et le temps d’immobilisation. Vadim Badekha, PDG de la United Aircraft Corporation de Russie, a confirmé cette proposition lors du salon Aero India 2025 : « Nous proposons le nouveau moteur AL-41 dans le cadre de la modernisation du Sukhoi-30 à destination de l’Inde », insistant sur ses atouts en termes de vitesse, d’agilité et d’efficacité opérationnelle. Ce moteur intègre des innovations telles que des pales de ventilateur à grande corde et un système de contrôle numérique complet des moteurs (FADEC), assurant une performance accrue dans des conditions de vol exigeantes, validées par des tests à l’Institut central russe des moteurs aéronautiques.
Cette offre intervient à un moment critique où l’IAF cherche à préserver sa supériorité technologique face aux défis sécuritaires régionaux, en particulier avec le renforcement des capacités militaires chinoises. Avec environ 260 appareils composant l’ossature de l’IAF, le Su-30MKI est prévu pour rester en service au-delà de 2055. L’intégration du moteur AL-41, conjuguée à des améliorations telles que le radar AESA indigène Uttam et les missiles Astra, pourrait considérablement renforcer le potentiel de combat, la portée et l’endurance de la flotte.
Cependant, l’Inde analyse soigneusement cette proposition. Si les performances supérieures du moteur AL-41 sont attractives, des inquiétudes subsistent concernant les coûts, les délais d’intégration et les risques géopolitiques, notamment d’éventuelles sanctions américaines sous le régime CAATSA. Certains experts estiment que les améliorations en cours de l’AL-31FP, avec une part de 54 % de composants locaux, ainsi que le développement du moteur Product 177S (offrant une poussée de 14 500 kgf contre 12 500 kgf pour l’AL-31FP) pourraient constituer une alternative viable. La décision finale de l’IAF dépendra donc d’un équilibre entre progrès technologiques, maîtrise des coûts et objectifs d’autonomie industrielle.