À Fort Rucker, en Alabama, le Centre d’Excellence de l’Aviation de l’Armée américaine (AVCOE) a inauguré un cours avancé inédit consacré à la létalité des drones sans pilote. Baptisé Unmanned Advanced Lethality Course (UALC), ce programme vise à former rapidement les soldats à l’utilisation létale des petits systèmes aériens sans pilote (SUAS), notamment les drones en vue subjective (First Person View, FPV). Ce cursus constitue une base pour standardiser l’emploi des UAS dans les différentes fonctions du combat, redéfinissant ainsi l’usage des petits drones dans la reconnaissance, le appui-feu et les manœuvres.
Un programme innovant né d’une collaboration inter-centres d’excellence
Le major Wolf Amacker, chef de la branche UAS et tactiques au sein de la direction de la formation et de la doctrine de l’AVCOE, a joué un rôle clé dans le développement de ce cours. « C’est la première fois que l’Armée lance un tel programme dans un cadre TRADOC, en coordination avec trois centres d’excellence différents, » explique-t-il. « Notre objectif est de former le plus grand nombre de soldats possible, rapidement, sur des systèmes FPV qui ont un impact réel sur le champ de bataille. »
La capitaine Rachel Martin, directrice du cours, a été chargée de construire ce programme en seulement 90 jours. Forte de son expérience en tant qu’officier du renseignement dans un bataillon d’hélicoptères d’attaque et dans une escadrille de cavalerie aérienne, ainsi que commandante d’une troupe de cavalerie aérienne et d’une compagnie Gray Eagle lors d’un déploiement en 2023, elle a apporté un savoir-faire opérationnel important.
Un cursus intensif mêlant théorie et pratique
La formation s’étale sur trois semaines, débutant en salle de classe où les élèves développent leurs compétences de pilotage FPV grâce à des drones commerciaux et des simulateurs. Après 20 à 25 heures de simulation – un seuil validé par des retours des forces alliées –, les élèves passent aux vols réels sur le site Military Operations on Urban Terrain (MOUT).
Le programme intègre également l’apprentissage de l’intégration de l’appui-feu. Les instructeurs du Fires Center enseignent comment ajuster le tir en s’aidant des flux vidéo fournis par les drones, dans le simulateur Call for Fire Trainer.
« Un 11B [fantassin] ou un 13F [spécialiste appui-feu] équipé d’un SUAS et capable d’appeler le feu et de l’ajuster grâce à la vidéo drone, c’est une compétence essentielle pour le champ de bataille actuel et futur, » souligne Amacker. « Pour beaucoup, c’est une première formation dans ce domaine. »
Une diversité de profils et une sélection rigoureuse
Actuellement, 28 soldats issus de différents corps de l’armée suivent ce cours, incluant des fantassins, éclaireurs de cavalerie, personnels d’aviation 15W et 15E, ainsi que des officiers spécialisés de la filière 150U. Les participants ont été choisis en fonction de leur grade, de leur certification en tant que formateurs SUAS et de leur engagement dans des unités de transformation en contact. Le corps enseignant compte des cadres des régiments d’aviation 2-13th et 1-145th basés à Fort Rucker, ainsi que d’autres spécialistes de l’aviation.
Des observateurs des Centres d’Excellence de la Manœuvre et de l’Appui-feu évaluent le programme pour une éventuelle adaptation, fournissant des retours afin d’aider à sa mise en œuvre. L’objectif est de permettre aux unités opérationnelles de créer leurs propres programmes de qualification de base, tandis que Fort Rucker deviendra le centre principal de formation avancée en UAS.
« L’aviation joue un rôle central intégrateur, » explique Amacker. « Nous aidons toutes les fonctions et branches du combat à s’approprier ce domaine. La manœuvre et l’appui-feu s’intéressent à la manière dont les SUAS peuvent les aider à engager des cibles tout en protégeant leurs opérateurs, tandis que la logistique et le renseignement utilisent les petits drones pour accomplir leurs missions spécifiques. »
Un modèle polyvalent pour la formation et la maintenance
Le cours est conçu comme un programme résidentiel mais devait aussi évoluer en pack de formation mobile (MTP). Le Training Support Package (TSP) associé permettra aux unités de conduire des formations FPV de base de façon autonome, tandis que les sessions avancées à Fort Rucker se concentreront sur les munitions, une diversité de plates-formes UAS et leur emploi tactique.
« Pour l’instant, nous enseignons les bases, » précise Amacker. « Il s’agit d’un cours pilote centré sur des tâches et des connaissances que les unités éprouvent actuellement des difficultés à maîtriser. »
Les élèves apprennent également à fabriquer et réparer des composants de drones grâce à l’impression 3D. La formation couvre différents types d’imprimantes (résine, filament, fibre de carbone), les logiciels de conception assistée par ordinateur (CAO) et les fichiers STL. Le but est de constituer une base centralisée de fichiers d’impression à disposition des unités.
« À terme, nous voulons que les élèves construisent et testent leurs propres structures FPV, » annonce Amacker. « Nous enseignons en même temps que nous apprenons de la force opérationnelle ce qui est possible, et comment assurer la maintenance de ces systèmes sur le terrain. »
Cette approche s’inscrit dans la stratégie globale d’innovation de Fort Rucker. La capitaine Martin espère intégrer ce programme au laboratoire d’innovation émergent du site, créant un espace collaboratif pour le partage de données et les expérimentations tactiques.
« Ce cours est une course contre le temps, » explique Martin. « À l’échelle mondiale, nous prenons du retard et c’est une tentative ambitieuse de combler ce fossé. »
Une collecte de données pour orienter l’avenir
Le programme collecte également des données de performance sur cinq systèmes de drones, suivant des indicateurs comme le taux de crash, la résistance aux conditions environnementales et l’efficacité opérationnelle. Ces informations orienteront les futures décisions d’achat et de formation de l’Armée.
Le contenu du UALC est conçu pour s’adapter aux besoins évolutifs du champ de bataille. La formation évoluera au fil des nouvelles technologies et tactiques, garantissant aux soldats d’être à la pointe de l’emploi des systèmes sans pilote.
« C’est un domaine en constante évolution, » conclut Amacker. « Nous construisons un programme capable de grandir avec la force. »
Des formateurs engagés face au défi
La capitaine Martin souligne également la difficulté de lancer une formation drone à partir de zéro.
« La majorité de mes collègues, moi y compris il y a trois mois, ne savaient pas comment faire, » confie-t-elle. « Maintenant, nous savons ce que cela nécessite : le nombre de personnes, les équipements requis, le budget, et nous partageons déjà ces informations avec nos partenaires sur le terrain. »
Les premiers résultats sont prometteurs. Les soldats témoignent d’un réel engouement et d’un manque de ressources et d’expertise au sein de leurs unités d’origine. Le but est que les diplômés reviennent dans leurs formations capables de former d’autres soldats et d’instaurer des programmes durables.
En définitive, ce cours vise à donner aux soldats les clés pour devenir à la fois formateurs et innovateurs au sein de leurs unités. Beaucoup sont autodidactes ou experts informels ; ce programme leur offre une structure certifiée et une voie pour développer les capacités UAS à l’échelle des unités.
Les futures sessions aborderont des tactiques avancées, notamment des attaques unidirectionnelles avec des drones FPV conçus spécifiquement à cet effet. D’ici février, la capitaine Martin envisage que les élèves emploient des systèmes peu coûteux pour détruire des objectifs avec précision, un pas ambitieux vers l’intégration des drones comme armes létales et modulables.
« Nous formons des opérateurs à la fois létaux et capables de survivre, » affirme Martin. « Les opérateurs de sUAS sont aujourd’hui la cible à haute valeur la plus recherchée sur le champ de bataille. Je mesure pleinement la confiance qui nous est accordée pour développer des solutions répondant à un besoin critique des tactiques émergentes de l’Armée. »
Le sergent-chef Jeremy Charm, opérateur de systèmes UAS au sein de la direction des évaluations et de la standardisation de l’AVCOE et principal instructeur de vol du UALC, précise : « Notre objectif ultime est d’apprendre aux soldats dans quelles circonstances employer ces systèmes pour atteindre l’intention du commandant, comment les utiliser tactiquement et survivre après l’engagement. »
Alors que l’Armée poursuit la modernisation de sa conduite de la guerre, le cours sur la létalité des UAS à Fort Rucker marque une avancée majeure vers l’intégration totale des systèmes sans pilote, donnant aux soldats les moyens et la formation nécessaires pour dominer le champ de bataille moderne.