Alors que le gouvernement indien a lancé une demande d’information pour l’acquisition de 200 hélicoptères légers destinés à remplacer la flotte vieillissante de Cheetah et Chetak, des sources indiquent que ces appareils, longtemps au service des forces, ne seront pas retirés immédiatement. Plusieurs unités devraient en effet rester opérationnelles encore une bonne décennie avant un remplacement complet.
Le Cheetah, version sous licence de l’Aérospatiale SA 315B Lama française, est entré en service dans l’Armée de l’Air indienne (IAF) entre 1976 et 1977. Au fil des décennies, il s’est imposé comme une plateforme essentielle, notamment pour les opérations en haute altitude dans l’Himalaya. De même, le Chetak, dérivé de l’Aérospatiale Alouette III, a été un hélicoptère utilitaire fiable utilisé à travers les différentes armées indiennes.
Hindustan Aeronautics Limited (HAL) a produit plus de 350 hélicoptères Chetak, la dernière unité ayant été livrée aussi récemment qu’en 2021. Bien que jugés obsolètes au regard des standards actuels, ces deux types ont continué à être produits pendant des années, bénéficiant d’améliorations progressives pour rester opérationnels.
Selon des responsables, les plus anciennes séries de Chetak et Cheetah pourraient commencer à être mises à la retraite avec l’entrée en service de nouvelles plateformes comme le Light Utility Helicopter (LUH) de HAL. Toutefois, les modèles plus récents continueront à être déployés au front pendant encore 8 à 10 ans, garantissant ainsi la continuité opérationnelle durant la période de transition.
Cette décision illustre une stratégie de remplacement progressive, conciliant le besoin urgent de modernisation avec les contraintes liées aux délais d’approvisionnement et aux exigences opérationnelles. Pour l’heure, les emblématiques Chetak et Cheetah — malgré leur ancienneté — demeureront l’ossature principale de la flotte d’hélicoptères légers indiens.