Dans un contexte de combat aérien en constante évolution, l’ex-chef de l’Indian Air Force (IAF), le maréchal de l’air R.K.S. Bhadauria (retraité), plaide pour un changement de paradigme dans la manière dont les chasseurs sont modernisés. Il souligne la nécessité de raccourcir les cycles de mises à jour afin d’intégrer des technologies de pointe et de maintenir la supériorité opérationnelle. Lors d’un entretien avec Nitin A. Gokhale, rédacteur en chef de BharatShakti, Bhadauria a indiqué que les cycles traditionnels de dix ans pour la modernisation des avions deviennent dépassés, les besoins actuels exigeant des mises à niveau tous les cinq ans.
Il prévoit même que ce délai pourrait se réduire à deux ou trois ans dans un avenir proche, en raison de l’intégration rapide des technologies avancées. Bhadauria a insisté pour que les fabricants d’équipements d’origine (OEM), comme Hindustan Aeronautics Limited (HAL), gagnent en agilité afin de répondre à ces échéances accélérées pour la mise à jour des équipements et des armements.
Le secteur aérospatial mondial connaît une accélération sans précédent des innovations technologiques, avec l’intégration dans les chasseurs de systèmes de nouvelle génération tels que l’intelligence artificielle (IA), la fusion de capteurs, la guerre en réseau et des armements avancés comme les missiles hypersoniques ou les armes à énergie dirigée. Bhadauria a indiqué que ces évolutions révolutionnent le combat aérien et imposent aux appareils de rester à la pointe pour contrer des menaces en mutation, notamment celles venant d’adversaires comme la Chine, qui déploie des chasseurs de cinquième génération tels que le J-20 et le J-35, tout en développant des plateformes de sixième génération.
« De plus en plus de technologies sont aujourd’hui intégrées aux avions, si bien que l’idée d’une modernisation tous les dix ans est désormais ramenée à cinq ans, et à l’avenir, cela pourrait être réduit à deux ou trois ans », a déclaré Bhadauria. Il a souligné que ce raccourcissement des cycles est essentiel pour garantir que des plateformes comme le Sukhoi Su-30MKI, le Rafale, le Tejas Mk1A et le futur Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) de l’IAF restent compétitives sur des théâtres d’opérations contestés. L’intégration de capacités nouvelles – telles que des copilotes électroniques basés sur l’IA, le couplage homme-machine (Manned-Unmanned Teaming, MUM-T) ou des systèmes avancés de contre-mesures – nécessite une approche proactive des mises à jour, bien différente des cycles plus lents du passé.
En tant que principal constructeur aéronautique indien, HAL joue un rôle central dans le maintien de la supériorité technologique de la flotte de l’IAF. Bhadauria a insisté sur la nécessité pour les OEM comme HAL de s’adapter à cette nouvelle donne en développant des conceptions modulaires et des systèmes de production flexibles permettant une intégration rapide des nouveaux équipements et armements. « HAL doit être en mesure de réaliser ces mises à jour, tant au niveau des équipements que des armes, dans des délais beaucoup plus courts », a-t-il indiqué, soulignant l’importance de processus rationalisés pour réduire le temps de non-disponibilité et optimiser la préparation opérationnelle.
Le Tejas Mk1A, dont 180 exemplaires sont commandés, devra également bénéficier de mises à niveau régulières pour intégrer des fonctionnalités de sixième génération, telles que des systèmes de mission assistés par IA et la compatibilité avec des munitions de nouvelle génération. L’AMCA, chasseur furtif de cinquième génération prévu pour une entrée en service vers 2035, nécessitera un cadre robuste de modernisations afin d’intégrer des technologies émergentes comme les armes à énergie dirigée et les capacités MUM-T, pour rester compétitif face aux chasseurs de sixième génération à l’échelle mondiale.
Cette tendance vers des cycles de modernisation plus courts représente un défi majeur pour HAL et l’IAF. Historiquement, les programmes de défense indiens, notamment celui du Tejas, ont été confrontés à des retards dus à des contraintes bureaucratiques, des difficultés dans les chaînes d’approvisionnement et une implication limitée du secteur privé. Le plaidoyer de Bhadauria pour des mises à jour rapides implique que HAL renforce ses capacités de recherche et développement (R&D), optimise ses chaînes d’approvisionnement et développe des partenariats public-privé efficaces. Le modèle de Special Purpose Vehicle (SPV) adopté pour l’AMCA, impliquant l’ADA, HAL et des entreprises privées comme Larsen & Toubro, représente un exemple de collaboration qui pourrait être étendu aux programmes de modernisation.