L’Armée américaine a confié à Sikorsky, filiale de Lockheed Martin, un contrat initial de 43 millions de dollars pour lancer les travaux d’ingénierie destinés à moderniser l’hélicoptère Black Hawk, selon une annonce faite le 20 août.
Ce financement couvrira des améliorations de la cellule ainsi que le développement d’une nouvelle « colonne vertébrale numérique » visant à faciliter les futures mises à niveau. Cette infrastructure numérique devrait permettre une intégration simplifiée des systèmes sans pilote et d’autres technologies émergentes.
Les travaux incluent également la mise en œuvre d’une ingénierie système basée sur des modèles afin de définir les exigences et l’architecture pour des mises à jour à plus long terme.
Selon l’entreprise, l’un des objectifs à court terme est de permettre au Black Hawk de lancer des « effets projetés », c’est-à-dire des systèmes aériens sans pilote et autres charges utiles pouvant être déployés en vol pour étendre la portée de l’hélicoptère. Lockheed Martin teste ces capacités depuis plusieurs années et prévoit de livrer une version opérationnelle d’ici 2026.
Les forces américaines développent des concepts similaires sur l’ensemble de leur flotte aérienne, notamment dans la région indo-pacifique où les longues distances et le contrôle aérien contesté soulignent l’intérêt des drones et équipements associés.
Sikorsky indique que les travaux d’ingénierie porteront aussi sur un moteur plus puissant, des améliorations du système de carburant et des modifications de la cellule, posant les bases pour des charges utiles plus lourdes et une plus grande autonomie. Les phases ultérieures pourraient inclure des systèmes de contrôle de vol plus avancés, intégrant autonomie et intelligence artificielle pour assister les pilotes dans des environnements contraignants.
Bien que l’entreprise ait souligné les avantages tels que la réduction des coûts de maintenance et l’amélioration de la fiabilité, l’avenir à long terme du Black Hawk reste sujet à débat. Néanmoins, l’Armée américaine a indiqué qu’un Black Hawk modernisé continuera d’opérer aux côtés de son successeur jusqu’au milieu des années 2030.
Ce nouveau contrat ne concerne pas la production à grande échelle ni les rétrofits, mais vise à établir les bases techniques d’un programme de modernisation plus vaste. La mise en œuvre impliquera Sikorsky et son réseau de fournisseurs américains, bien que les calendriers et coûts des phases suivantes restent à définir.