L’ancien général en chef de la Garde nationale de l’Utah engage des poursuites contre le gouverneur de l’État, la garde et plusieurs responsables, affirmant avoir été contraint de partir à la retraite après une rétrogradation de trois grades fondée sur une accusation qu’il qualifie de « manifestement fausse ».
Le général de division Michael J. Turley a été rétrogradé au grade de lieutenant-colonel lors de sa retraite ce mois-ci, a confirmé un responsable de l’armée cette semaine, à la suite d’une enquête menée par l’inspecteur général de l’armée qui a confirmé une allégation de relation inappropriée.
Cynthia O. Smith, porte-parole de l’armée, a déclaré à l’époque : « Il prendra sa retraite au grade de lieutenant-colonel (O-5/L TC), qui correspond au dernier grade dans lequel il a servi honorablement. Nous considérons cette affaire comme close. »
Toutefois, Turley affirme dans une plainte déposée la semaine dernière que ni l’inspecteur général de l’armée ni les responsables de l’Utah n’ont interrogé la militaire concernée par l’allégation avant de tirer leurs conclusions. Il mentionne également une seconde enquête menée par les autorités de l’Utah ayant conclu à « l’absence de fondement » dans les accusations de conduite inappropriée.
« Lors de son entretien, cette militaire, tout comme le général Turley, a fermement nié toute conduite sexuelle inappropriée et a soumis un affidavit détaillé sous serment attestant de ce fait », indique la plainte consultée dans les registres publics judiciaires.
Le 15 août, Turley a engagé des poursuites contre la Garde nationale de l’Utah, le gouverneur Spencer Cox, ainsi que d’autres individus, devant les tribunaux d’État et fédéraux. Cette action judiciaire a été révélée en premier lieu par la presse locale.
Le 17 août, la porte-parole Cynthia Smith a précisé qu’elle ne pouvait commenter l’affaire en raison de son traitement judiciaire en cours. De son côté, l’avocat de Turley, Matthew Lewis, a refusé de fournir davantage de détails, se contentant de déclarer que « le général Turley entend poursuivre toutes les voies de recours légales et administratives pour faire valoir la correction de cette injustice et de cette erreur. »
Quatre années d’enquêtes
Cette plainte intervient après plusieurs années d’investigations et d’allégations débutées en 2021, lorsque l’armée a ouvert une enquête sur des accusations de mauvaise conduite visant Turley.
En août 2023, le gouverneur Cox a annoncé que Turley faisait l’objet d’une enquête de l’inspecteur général de l’armée et qu’il avait été placé en congé administratif payé. Quelques jours plus tard, Cox a indiqué que Turley avait choisi de prendre sa retraite et a nommé un nouveau général adjoint pour la Garde nationale de l’Utah.
Dans sa plainte, Turley soutient que lorsqu’il a été annoncé qu’il prenait sa retraite, il était en réalité en train d’être « licencié de manière abusive ». Selon lui, il a été révoqué lorsque des responsables de l’État de l’Utah ont appris qu’un média national s’apprêtait à publier un article révélant que l’inspecteur général de l’armée avait confirmé les accusations, alors même qu’aucun de ces responsables ne disposait encore officiellement du rapport d’enquête.
Turley souligne qu’une seconde enquête, menée non pas par l’armée mais par les autorités étatiques de l’Utah, n’a trouvé « aucune raison » de croire qu’il ait eu un comportement inapproprié.
Cette enquête interne avait été lancée en septembre 2022, après que des médias ont révélé l’enquête de l’armée et que le bureau du gouverneur avait reçu des informations anonymes sur des accusations similaires. À l’issue de cette investigation, le directeur des ressources humaines de l’État, John Barrand, a déclaré que l’examen n’avait pas révélé « d’informations exploitables » concernant les accusations portées contre Turley et qu’il n’y avait « aucune base pour conclure que le général adjoint ait eu une conduite inappropriée », selon les propos reproduits dans la plainte.
Lorsque Barrand et Jon Pierpont, chef de cabinet du gouverneur, ont informé Turley du récit à paraître dans la presse, Turley a proposé de « faire le bon soldat » en démissionnant sous certaines conditions, tout en continuant à nier l’ensemble des accusations.
Selon la plainte, Barrand a alors informé Turley qu’il disposait de 90 minutes pour choisir entre démissionner ou être licencié. Turley a donc présenté une lettre de démission conditionnelle, effective au 16 septembre 2023. Les autorités ont ensuite immédiatement remplacé Turley à son poste de général adjoint de la Garde nationale.
Peu après, Turley a reçu une version expurgée de l’enquête de l’inspecteur général de l’armée. Il était convaincu de pouvoir démontrer que l’allégation confirmée était infondée. Il a tenté d’annuler sa démission le 15 septembre 2023, mais cette demande a été rejetée par Barrand.
Turley affirme que sa réputation a subi un « préjudice inestimable » du fait des actions des autorités de l’Utah. Dans sa plainte, il accuse les responsables mis en cause d’avoir « entrepris des démarches pour influencer indûment le Grade Determination Review Board du Département de l’Armée, qui a réduit son grade et son rang pour le calcul de sa pension de retraite, sans fondement. »
La plainte ne détaille pas précisément les allégations d’ingérence des autorités de l’Utah auprès du comité qui a décidé de sa rétrogradation au grade de lieutenant-colonel, soit trois grades de moins que celui de général de division qu’il détenait en tant que chef de la Garde nationale.
Interrogé jeudi sur la plainte déposée par Turley et la décision de l’armée de rétrograder l’ancien général au grade de lieutenant-colonel, le gouverneur Cox a refusé de s’exprimer.
« Malheureusement, en raison d’un litige en cours, je ne peux pas commenter cette affaire », a-t-il simplement indiqué lors d’une conférence de presse.