La marine américaine a attribué un contrat à Leonardo UK pour fournir une quantité non dévoilée de leurres actifs jetables (AED) destinés à renforcer la survie de sa flotte de chasseurs face à des menaces radar avancées.

Ce contrat, attribué sans appel d’offres, comprend une année de base ainsi qu’une option pour une année supplémentaire, couvrant la fourniture des leurres ainsi que les premières cartouches impulsionnelles de rechange et le matériel de soutien associé.

Bien que le montant du contrat et la quantité exacte n’aient pas été communiqués, la marine a auparavant évoqué un besoin estimé entre 3 000 et 6 000 leurres par an.

Attribution sans appel d’offres

Pour justifier cette attribution exclusive, la marine a indiqué que recourir à un autre fournisseur aurait retardé la mise en service de cette capacité jusqu’à huit ans. Selon l’avis de contrat émis par le Naval Air Systems Command, « environ 14 ans de recherche et développement ont été réalisés dans le cadre d’un partenariat entre Leonardo UK et le ministère britannique de la Défense pour développer et tester l’AED ».

« Ces efforts incluent des essais en laboratoire avec matériel en boucle, le développement, les tests et la validation des logiciels, ainsi que les essais de séparation sécurisée et d’efficacité pour qualifier l’AED sur le F-35. Un nouveau fournisseur aurait besoin d’au moins quatre années pour atteindre la maturité du produit souhaitée, trois années pour qualifier un dispositif alternatif et une année pour préparer la fabrication en vue d’une production à faible cadence. »

Outre Leonardo UK, la marine a reçu des propositions d’Elbit America et Raytheon, tandis que celles de BHPE et Kastel Enterprises ont été jugées insuffisantes.

Une couche de protection supplémentaire

Désigné AN/ALQ-260(V) par les forces armées américaines, l’AED mesure 5,08 × 2,54 × 20,32 cm et correspond au BriteCloud 218, une version compacte du leurre cylindrique de 55 mm développé par Leonardo.

Ce format permet une compatibilité avec les lance-leurres à bouchons et chaff conformes aux standards américains, notamment le très répandu AN/ALE-47, installé sur de nombreux avions américains.

Selon The Aviationist, le BriteCloud 218 est principalement destiné au F-35, complétant les capacités déjà existantes de contre-mesures radiofréquence embarquées sur cet avion furtif.

Parmi celles-ci, figure la suite de protection autonome AN/ASQ-239 de BAE Systems, qui intègre également un nombre limité de leurres tractés ALE-70 à fibre optique.

Un leurre actif jetable

Le BriteCloud 218 est un contre-mesure antimissile autonome, alimenté par batterie, protégeant contre les missiles guidés par radiofréquence et les radars de poursuite.

Lancé depuis des lance-leurres standards, ce système miniaturisé est conçu pour contrer les menaces air-air comme sol-air.

En tant que capacité externe, BriteCloud évite la vulnérabilité dite « home-on-jam » des brouilleurs embarqués, où le signal de brouillage peut lui-même aiguiller un missile vers l’avion.

Le leurre utilise également des techniques de brouillage Doppler et d’occultation de distance afin de tromper les fonctions de discrimination au chaff des détecteurs de missiles modernes.

« En pratique, BriteCloud crée une fausse cible si convaincante que les technologies conçues pour détecter les leurres deviennent inefficaces, permettant ainsi de neutraliser un spectre plus large de systèmes de menace », a expliqué Leonardo.