Paul Sweeney, député écossais du Labour, a appelé les ministres à intervenir concernant l’attribution de la commande de 24 navires de travail à l’entreprise néerlandaise Damen. Selon lui, cette décision porte atteinte à la Stratégie nationale de construction navale et risque d’aggraver une pénurie imminente de travail chez Ferguson Marine.
Depuis novembre, les rapports ont souligné que le contrat Next Generation de Serco pour les services maritimes de défense intègre la construction navale dans un ensemble plus large de prestations, excluant ainsi les chantiers britanniques de la compétition. Le sous-contrat attribué à Damen, d’une valeur d’environ 200 millions de livres, représente près de 22 % du contrat global des services portuaires. Il prévoit la construction à l’étranger de remorqueurs et de bateaux pilotes destinés aux ports de Clyde, Devonport et Portsmouth.
« J’ai été très surpris par cette attribution », a confié Paul Sweeney : « Quand l’entreprise néerlandaise Damen s’est vue directement attribuer ce contrat pour les 24 navires par Serco en septembre, cela m’a stupéfié car cela va à l’encontre de l’objectif principal de la Stratégie nationale de construction navale, qui est de renforcer la part de la chaîne d’approvisionnement britannique. De plus, cette décision intervient à un moment crucial où des chantiers britanniques comme Ferguson Marine ont un besoin urgent de ce type de projets pour maintenir leurs salariés au travail. J’ai exprimé mes inquiétudes auprès du syndicat GMB et des ministres britanniques, qui ont également été surpris. »
Le député a également estimé que les ministres ne devraient pas considérer cette attribution comme un fait accompli. « J’aimerais que les ministres de la Défense interviennent pour réexaminer ce contrat, notamment au regard des poursuites en cours contre des dirigeants de Damen pour d’éventuelles violations des sanctions russes, ce qui n’avait peut-être pas été prévu lors du renouvellement par le ministère de la Défense du contrat de sous-traitance de 28 ans avec Serco en mai dernier. Il serait pertinent de négocier une licence de conception et un sous-contrat afin que la production de ces navires support de chantier naval ait lieu chez Ferguson Marine, qui a un besoin crucial de nouveaux projets en 2026. »
« Un précédent existe déjà avec la renégociation du contrat des ferries de la Mersey, où un accord initial de partage des travaux avec Damen en 2022 a finalement été abandonné au profit d’une conception et construction intégrales réalisées au chantier naval APCL Cammell Laird à Birkenhead. » Une démarche similaire pourrait, selon lui, préserver les compétences et les capacités locales entre la fin du projet Glen Rosa et le début de toute future commande de ferry.
Les préoccupations soulevées reflètent celles avancées à la Chambre des Lords, où Lord Beamish a questionné l’envoi de cette commande à l’étranger malgré les engagements de la politique nationale. Le ministre de la Défense, Lord Coaker, a précisé dans des réponses écrites que la construction navale n’avait pas été mise en concurrence séparément et qu’« il n’existe aucune exigence politique pour cette passation de marché ». Il a également confirmé que les ministres étaient informés des procédures juridiques en cours aux Pays-Bas et qu’ils prendraient « les mesures appropriées en cas de condamnation », tout en soulignant que le ministère de la Défense n’a aucun contrat direct avec Damen.
Des acteurs de l’industrie alertent que l’externalisation vers des prestataires privés est devenue un vecteur par lequel les opportunités industrielles s’externalisent à l’étranger, avec peu de contrôle. Lors du groupe multipartite de Holyrood dédié à la mer et à la construction navale, les participants ont souligné que ce programme de 24 navires aurait pu assurer plusieurs années de charge de travail stable pour les chantiers britanniques, critiquant l’impuissance des ministres à orienter les retombées industrielles dès lors que la construction est intégrée dans un contrat global de services.
Pour Paul Sweeney, cette controverse met en lumière un problème structurel et non un simple incident isolé. Il a déclaré que cet agencement « va à l’encontre » de l’objectif de la stratégie visant à transformer la demande publique en production industrielle locale. Sans intervention, Ferguson Marine s’expose à « une longue période de sous-utilisation », avec un départ progressif des ouvriers qualifiés face à l’incertitude. La construction sous licence des navires Damen représenterait une solution rapide et cohérente avec les objectifs gouvernementaux annoncés.