Le programme indien de missile air-air à courte et moyenne portée (BVRAAM) s’apprête à franchir une étape importante. L’Organisation indienne pour la recherche et le développement en défense (DRDO) prévoit de nouveaux essais de l’Astra MkII équipé d’un moteur à double impulsion amélioré. Selon des sources, ce moteur optimisé est conçu pour brûler plus longtemps, permettant au missile d’augmenter sa portée effective d’environ 160 km à près de 200 km.
Les études techniques menées par les scientifiques de la DRDO ont confirmé que l’architecture à double impulsion du moteur de l’Astra MkII offre une marge significative pour des améliorations. En optimisant la séquence de combustion et en allongeant la durée de la seconde impulsion, le missile devrait conserver une énergie plus élevée lors de la phase finale de l’interception, lui permettant d’engager des cibles manœuvrantes à des distances bien plus grandes. Cette avancée revêt une importance particulière pour les combats aériens modernes, où la capacité à maintenir l’énergie à longue portée peut décider de l’issue des engagements.
Des essais de vol sont programmés pour début 2026 afin de valider cette nouvelle configuration moteur. Ces tests viseront à confirmer les performances accrues de combustion, à vérifier l’enveloppe de vol globale et la stabilité de la trajectoire à plus longue distance. Si ces essais se déroulent comme prévu, seuls quelques tirs supplémentaires seront nécessaires avant d’autoriser la production en série, probablement dès le milieu de l’année 2026.
L’Astra MkII amélioré jouera un rôle clé dans le renforcement des capacités de combat aérien de l’Indian Air Force (IAF). Avec une portée portée étendue à 200 km, ce missile permettra aux chasseurs indiens d’intervenir sur des avions hostiles bien avant qu’ils ne puissent utiliser leurs propres armes à longue portée, renforçant ainsi l’avantage stratégique de l’Inde dans les engagements au-delà de la portée visuelle. La nouvelle version améliorera également la capacité de tir « lancer et quitter », favorisant la survie des pilotes dans des espaces aériens contestés.
Forte de sa confiance dans ce programme, l’IAF envisagerait de passer des commandes importantes, proches de 700 unités de l’Astra MkII une fois la version améliorée validée. Ce volume d’acquisition garantirait non seulement une saturation opérationnelle sur plusieurs flottes de chasseurs, mais renforcerait également l’écosystème industriel indien grâce à des économies d’échelle de la production locale.
En résumé, cette amélioration de la portée de l’Astra MkII représente un pas évolutif majeur plutôt qu’une refonte complète. En s’appuyant sur un missile déjà éprouvé et en améliorant ses performances grâce à des optimisations ciblées du système de propulsion, la DRDO entend fournir un BVRAAM très performant, capable de répondre aux menaces régionales émergentes tout en restant économique et rapidement déployable.