Le ministère de la Défense britannique a confirmé que les travaux sur des appareils autonomes destinés au ravitaillement et à la logistique embarqués sur porte-avions pour la Royal Navy se poursuivent, précisant qu’aucune décision n’a encore été prise quant à l’adoption de ces systèmes.
Dans une réponse écrite adressée à la Chambre des Lords, le ministre de la Défense Lord Coaker a indiqué que la Royal Navy « explore les Plates-formes Collaboratives Autonomes à Voilure Fixe (ACP) comme un complément aux avions F-35B Lightning embarqués sur les porte-avions de la classe Queen Elizabeth », incluant leur rôle potentiel dans le ravitaillement en vol au sein de la future Hybrid Air Wing.
Cette déclaration confirme que les avions autonomes pour le ravitaillement restent une priorité de développement de capacité et non un programme d’acquisition finalisé. Lord Coaker a précisé que la Royal Navy collaborera étroitement « avec la Royal Air Force pour évaluer les solutions émergentes dans ce domaine ».
Le ministre a évoqué le Projet Vanquish, qui constitue l’effort démonstrateur actuel, décrivant ce dernier comme « la démonstration d’une ACP à décollage court et atterrissage vertical propulsée par moteur à réaction sur un porte-avions de la classe QEC », qualifiant ce projet de « première étape vers la réalisation de cette ambition ». Aucune date de mise en service ni décision d’achat n’a encore été fixée.
Dans une autre réponse écrite, Lord Coaker a également réaffirmé que la Royal Navy étudie toujours les options pour une capacité autonome de Carrier Onboard Delivery (approvisionnement embarqué par porte-avions). Il a précisé que « toutes les options pour cette capacité sont envisagées », avec des travaux en cours sur des concepts de transport maritime sans pilote.
Ces travaux incluent des essais d’« appareils à voilure fixe et rotor capable d’opérer depuis les porte-avions de la classe Queen Elizabeth », sans engagement pour une plateforme ou un calendrier précis.
Ces deux domaines de capacité s’inscrivent dans le cadre du modèle Hybrid Air Wing, recommandé dans la Revue stratégique de défense. Lord Coaker a indiqué que « les décisions d’investissement destinées à appuyer les recommandations de cette revue sont en cours d’élaboration » et seront présentées dans le Plan d’investissement de défense.