Airbus Helicopters annonce une avancée majeure dans le cadre du programme Tiger Mid Life Upgrade (MLU) avec la mise en service d’une installation de tests au sol à grande échelle, destinée à réduire les risques avant les essais en vol prévus en 2026.
Selon Airbus Helicopters, le banc d’essais baptisé « Hélicoptère 0 » reproduit entièrement la cabine et les systèmes embarqués de l’hélicoptère d’attaque Tigre, à l’exception de la propulsion. Cette plateforme terrestre intègre les principales améliorations prévues dans le cadre du programme MLU, notamment une nouvelle avionique, un système de mission modernisé, des capteurs améliorés, des communications optimisées ainsi que des interfaces dédiées aux systèmes d’armes.
La mise à jour des communications comprend notamment un lien de données permettant la coopération avec des systèmes aériens sans pilote, illustrant l’évolution des besoins sur le champ de bataille et l’importance croissante des interactions entre systèmes habités et non habités. Ce banc d’essais servira à valider et affiner l’ensemble des nouveaux systèmes avant le premier vol du prototype amélioré, programmé pour 2026.
Airbus Helicopters précise que ces installations de tests resteront un outil clé tout au long de la phase de développement, soutenant l’intégration des systèmes, la certification et la qualification de la configuration MLU. Cette approche vise à détecter précocement les éventuelles défaillances techniques pour limiter les risques lors du début des essais en vol.
Parallèlement aux essais au sol, Airbus Helicopters a reçu trois hélicoptères Tigre destinés à servir de prototypes de vol pour le programme MLU. Un Tigre appartenant à l’Armée de Terre française a récemment été livré à l’usine de Marignane, dans le sud de la France. Il rejoint un exemplaire de l’Armée de Terre espagnole ainsi qu’un autre de l’Armée de Terre française, livrés plus tôt en 2024.
Ces trois appareils seront progressivement modifiés selon le standard MLU et utilisés pour les essais en vol et la validation du système dès le lancement de la phase aérienne. Airbus Helicopters souligne que la combinaison d’essais au sol et sur plusieurs prototypes vise à assurer le respect du calendrier de développement.
Des avancées industrielles sont également confirmées : la chaîne d’assemblage finale pour le Tiger MLU devrait être mise en place à Albacete, en Espagne, avec le début des travaux prévu début 2025. Cette installation contribuera à la modernisation en série des hélicoptères reconfigurés, en complément des capacités actuelles de Marignane.
Au total, 60 Tigre seront modernisés au standard MLU, dont 42 pour la France et 18 pour l’Espagne. Airbus Helicopters précise que la répartition entre deux sites vise à maintenir un rythme soutenu de modernisation lorsque la production en série débutera.
Le programme Tiger MLU a été lancé en mars 2022, suite à la signature d’un contrat entre OCCAR et Airbus Helicopters, au nom des autorités françaises et espagnoles de défense. Ce marché couvre le développement, la production et le support initial en service de l’hélicoptère amélioré.
La modernisation MLU du Tigre vise à prolonger la durée de vie de la flotte tout en résolvant les problèmes d’obsolescence. Elle se concentre sur l’amélioration de la conscience situationnelle, la connectivité et l’intégration des systèmes, sans introduire une nouvelle plateforme. Airbus Helicopters assure que cette configuration permettra au Tigre de rester opérationnel et pertinent dans les opérations conjointes et en coalition durant la prochaine décennie.
Pour la France et l’Espagne, ce programme vise aussi à préserver les compétences industrielles et à maintenir l’interopérabilité des flottes Tigre, qui évolueront en complément d’autres hélicoptères d’attaque et de transport de l’OTAN lors de missions multinationales.