La Chine a récemment lancé la construction de son premier porte-avions à propulsion nucléaire, marquant une étape majeure dans sa modernisation navale et son ambition de projection de puissance à long terme. Des images satellites récentes montrent que le quatrième porte-avions chinois, identifié comme le très attendu Type 004, sera propulsé par deux réacteurs nucléaires. Une fois achevé, ce navire devrait afficher un déplacement proche de 100 000 tonnes à pleine charge, le plaçant dans la catégorie des plus grands superporte-avions de la marine américaine.
Cette transition vers la propulsion nucléaire marque un changement décisif par rapport aux porte-avions conventionnels tels que le Liaoning, le Shandong et le plus récent Fujian. La propulsion nucléaire permettra à ce porte-avions d’opérer pendant des décennies sans ravitaillement, de produire une puissance électrique nettement supérieure pour alimenter des capteurs avancés et des systèmes de lancement électromagnétiques, et de maintenir un rythme opérationnel élevé bien au-delà de ses eaux territoriales. Pour la Marine populaire de libération, cette capacité soutient l’objectif de Pékin d’asseoir une présence maritime permanente en haute mer à travers l’Indo-Pacifique et au-delà.
Un porte-avions nucléaire de 100 000 tonnes offrirait à la Chine l’endurance et la capacité de générer un nombre élevé de sorties aériennes pour soutenir des opérations prolongées, tout en permettant l’intégration future d’appareils plus lourds, y compris des chasseurs de nouvelle génération, des avions de surveillance aéroportée (AEW) de grande taille, voire des drones de combat. La présence de deux réacteurs suggère également un design optimisé pour la redondance, la disponibilité de la puissance et de longs cycles opérationnels, reflétant l’intention chinoise d’égaler ou de se rapprocher des performances des porte-avions de l’US Navy à long terme.
Cette évolution soulève naturellement des questions en Inde concernant la future structuration de ses forces navales. La marine indienne exploite actuellement des porte-avions de l’ordre de 40 000 à 45 000 tonnes et étudie plusieurs options pour ses futures plateformes. Le débat central porte sur le choix entre la construction d’un porte-avions plus grand, possiblement à propulsion nucléaire, ou un investissement prioritaire dans des sous-marins nucléaires d’attaque (SNLE) destinés à contrer la montée en puissance navale chinoise.
Un porte-avions plus important renforcerait indéniablement la puissance aérienne indienne en mer, offrant un taux de sorties plus élevé, une meilleure endurance et une plus grande flexibilité pour des opérations prolongées dans la région de l’océan Indien. Une telle plateforme pourrait accueillir des appareils plus lourds, des systèmes avancés d’alerte aérienne et, potentiellement, des drones, consolidant ainsi le contrôle maritime et la projection de puissance. Toutefois, les besoins financiers, industriels et technologiques pour construire et maintenir un porte-avions entre 65 000 et 100 000 tonnes, notamment à propulsion nucléaire, seraient considérables et risqueraient de concurrencer d’autres programmes navals essentiels.
En revanche, un renforcement rapide du parc de sous-marins nucléaires d’attaque offrirait une réponse plus asymétrique et potentiellement plus économique à l’expansion centrée sur les porte-avions de la Chine. Les SNLE sont des plateformes furtives, durables et capables de menacer des cibles de haute valeur, comme les porte-avions, sur de vastes espaces océaniques. Pour l’Inde, une flotte robuste de sous-marins nucléaires faciliterait la déni de mer, la protection des bastions des sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE), et compliquerait les opérations adverses tant dans l’océan Indien que dans les points de passage stratégiques de l’Indo-Pacifique.
Sur le plan stratégique, la géographie et les ambitions chinoises favorisent l’emploi de groupes aéromaritimes de grande envergure opérant loin des côtes, tandis que les priorités indiennes restent centrées sur le contrôle de la mer et la dissuasion dans la région de l’océan Indien. Dans ce cadre, une approche équilibrée pourrait s’avérer la plus efficace : une croissance progressive des capacités porte-avions, peut-être via un porte-avions conventionnel de taille modérée, combinée à un engagement résolu pour déployer une flotte crédible de sous-marins nucléaires d’attaque.
L’entrée de la Chine dans le club restreint des porte-avions nucléaires ouvre une nouvelle phase dans la compétition navale régionale. Pour l’Inde, le défi ne réside pas dans la simple imitation des choix chinois, mais dans l’investissement dans des capacités adaptées à sa géographie stratégique, à son environnement sécuritaire et à ses contraintes budgétaires. Que ce soit par le biais de porte-avions plus grands, d’un nombre accru de sous-marins ou d’une combinaison soigneusement équilibrée des deux, les décisions prises lors de la prochaine décennie façonneront durablement l’équilibre des forces dans la région indo-pacifique.