Le missile air-air à capacité au-delà de la portée visuelle (BVR) de nouvelle génération de l’Inde, l’Astra MkII, est sur le point d’obtenir l’autorisation opérationnelle pour sa production. Cette étape prépare une large intégration au sein de l’Armée de l’air indienne (IAF) dans les années à venir. Selon des informations recueillies, l’IAF planifie une commande importante d’environ 400 missiles Astra MkII, témoignant de sa volonté de renforcer considérablement sa capacité de combat aérien à longue portée. Les premières livraisons aux unités de première ligne pourraient débuter autour de 2038, après la finalisation du développement, des essais et la montée en cadence industrielle.
L’Astra MkII représente une évolution majeure par rapport à l’Astra MkI actuellement en service. Le DRDO (Defense Research and Development Organisation) travaille récemment à l’extension de la portée du missile, qui passerait de près de 160 km à quasiment 200 km. Cette amélioration est obtenue par l’optimisation de la durée de combustion dans son moteur-fusée à double impulsion, accompagnée de modifications internes du moteur. Ce système à double impulsion permet au missile de conserver son énergie lors de la phase initiale du vol, puis de rallumer son moteur en phase terminale, améliorant ainsi significativement sa maniabilité et ses chances d’engager avec succès des cibles très mobiles lors de l’interception finale.
Une fois validé pour la production, le programme devrait rapidement entrer dans sa phase industrielle. Des sources indiquent que le DRDO prévoit de sélectionner deux partenaires pour le développement et la production (DCPP), afin d’accélérer les cadences de fabrication et garantir des livraisons ponctuelles. Cette stratégie vise à éviter les goulots d’étranglement, à créer de la redondance dans la chaîne d’approvisionnement, et à permettre à l’IAF de rétablir rapidement un avantage qualitatif et quantitatif en combat BVR.
Sur le plan opérationnel, l’Astra MkII devrait non seulement restaurer mais aussi renforcer l’avantage stratégique de l’IAF dans les engagements à longue distance, notamment face aux forces régionales. Le missile est attendu nettement supérieur au PL-15E chinois, fourni à la Force aérienne pakistanaise, notamment en termes de maintien de l’énergie en phase terminale, de résistance aux contre-mesures électroniques et d’enveloppe globale d’engagement.
La première phase d’intégration devrait voir l’Astra MkII être déployé sur les flottes de Su-30MKI et de Tejas Mk1A, donnant à ces deux plateformes un armement BVR indigène commun et performant. Cette uniformisation facilitera la logistique et la formation, tout en offrant à l’IAF une capacité de combat aérien élevée répartie sur plusieurs types de chasseurs.