Des hauts responsables du ministère britannique de la Défense ont fait l’objet de sévères critiques de la part des députés quant à la lenteur avec laquelle le Royaume-Uni déploie ses drones et ses systèmes unidirectionnels, certains avertissant que les forces britanniques accusent un retard significatif par rapport à d’autres alliés européens en termes de capacités opérationnelles.
Lors d’une séance de témoignages devant le comité de la Défense, le député travailliste Fred Thomas a affirmé que le Royaume-Uni peine à concrétiser ses déclarations sur les drones en équipements pratiques sur le terrain, notamment sur le flanc oriental de l’OTAN. Il a comparé la décision de l’Allemagne de déployer un nombre important de systèmes unidirectionnels aux côtés des troupes en Lituanie avec la présence britannique en Estonie.
« Concrètement, l’Allemagne enverra des troupes en Lituanie équipées de systèmes unidirectionnels représentant un investissement de 350 millions d’euros ; ce ne sera pas le cas pour nos troupes en Estonie dans un avenir proche, » a souligné Fred Thomas. « Nos soldats en Estonie ne disposent pas de cette capacité. » Il a averti que les assurances officielles sur les progrès risquent de masquer la réalité du terrain. « Insister sur cette ligne, que nous entendons sans cesse du ministère de la Défense… que nous avons ces capacités et que nous avançons, ne sert personne. Ce n’est pas le cas. Nous n’agissons pas assez rapidement, et c’est la réalité. »
Ces critiques sont intervenues alors que Rupert Pearce, récemment nommé directeur national des armements, exposait un plan de réorganisation de l’approche britannique en matière d’innovation dans la défense, alors que plusieurs voix s’interrogent sur la capacité du ministère à rivaliser avec la rapidité observée aux États-Unis. Fred Thomas a mis au défi Rupert Pearce sur le fait que le système britannique d’acquisition semblerait fondamentalement incompatible avec le modèle de développement en spirale utilisé par le département américain de la Défense, qui implique une collaboration directe entre les utilisateurs de première ligne et les entreprises technologiques commerciales pour des solutions rapides.
Rupert Pearce a reconnu la validité de ces préoccupations tout en précisant que les États-Unis eux-mêmes réévaluent le fonctionnement de leurs structures d’innovation au sein de la Défense. Il a informé les députés que Washington travaille à remettre l’Innovation Unit (DIU) sous un contrôle plus étroit du Pentagone.
« J’ai rencontré la semaine dernière à Washington le chief scientist du DoD… Il est en train de réintégrer la DIU au sein du Pentagone, sous son groupe avec la DARPA, » a déclaré Pearce. « Je pense qu’ils veulent instaurer une plus grande cohérence dans leurs procédures d’acquisition et dans leurs efforts d’innovation. »
Au Royaume-Uni, Pearce a indiqué qu’une nouvelle entité, UK Defence Innovation, avait été créée pour adopter une démarche plus systémique dans l’identification et le développement des technologies émergentes.
« Nous avons mis en place une nouvelle structure, UK Defence Innovation, qui travaille de concert avec le DSTL (Defence Science and Technology Laboratory) pour effectuer une veille sur les technologies novatrices au Royaume-Uni et pour soutenir ces innovations, » a-t-il expliqué.
Cette organisation ambitionne de capter les idées à tous les stades de maturité, depuis la recherche académique jusqu’aux initiatives commerciales en phase initiale. « Les technologies au stade précoce peuvent prendre racine dans le milieu académique… tandis que des innovations plus avancées pourraient provenir d’initiatives individuelles ou de sociétés soutenues par des fonds de capital-risque, » a détaillé Pearce. Il a précisé que les unités opérationnelles continueront d’identifier les besoins urgents, mais que la responsabilité de la recherche et de la montée en puissance des solutions sera centralisée. « Elles nous soumettront directement leurs besoins. UK Defence Innovation et le DSTL auront pour mission de rechercher ces technologies. »
Pearce a souligné que cette organisation bénéficiera de ressources importantes pour accélérer le développement. « UKDI dispose cette année d’un budget de 400 millions de livres pour soutenir ces cycles d’itérations rapides, » a-t-il ajouté, précisant également une démarche parallèle visant à attirer des capitaux privés dans des entreprises de défense high-tech. Les échanges ont mis en lumière la difficulté de concilier la préparation opérationnelle à court terme et le financement de la transformation à long terme, surtout à la lumière des engagements pris dans la Revue stratégique de défense.
En réponse au député conservateur Lincoln Jopp, Pearce a reconnu que ce compromis était inévitable. « Nous devons gérer les enjeux d’aujourd’hui tout en construisant les forces armées de demain, » a-t-il affirmé. « Cela crée clairement une tension… Nous devons maintenir et améliorer notre capacité opérationnelle avec les moyens dont nous disposons à court terme, tout en conduisant une transformation en profondeur pour créer les forces armées du futur. »