Le ministère de la Défense a confirmé que le système de roquettes guidées de précision avancée (APKWS) sera intégré à l’arsenal des hélicoptères d’attaque AH-64E Apache de l’armée britannique, avec une mise en service prévue pour 2027.
Dans une réponse écrite au député conservateur Ben Obese-Jecty, le ministre de la Défense Luke Pollard a précisé que l’APKWS avait été évalué « dans le cadre d’un ensemble de systèmes disponibles pour la charge d’armement de l’AH-64E », soulignant son potentiel pour offrir aux commandants une plus grande flexibilité lors de l’engagement de différentes cibles. Le ministre a indiqué que ce système permettrait à l’Apache de « cibler une gamme variée d’objectifs avec un effet mesuré », attestant ainsi d’un intérêt pour des capacités situées en dessous des missiles guidés en termes de coût et de puissance destructive.
Luke Pollard a confirmé que l’acquisition des armements pour les AH-64E britanniques est en cours, la capacité devant être intégrée et déployée sur les Apaches d’ici 2027. Toutefois, il a souligné qu’aucune décision finale d’achat n’avait encore été prise pour un équipement sur d’autres plateformes. Il a ajouté que, si l’APKWS est envisagé pour l’Apache, « le potentiel d’utilisation sur d’autres plateformes reste à l’étude », indiquant qu’une adoption plus large au sein des forces britanniques n’a pas encore été actée.
Qu’est-ce que l’APKWS ?
L’Advanced Precision Kill Weapon System (APKWS) est un système de roquettes guidées de précision qui transforme des roquettes non guidées standard de 2,75 pouces (70 mm) Hydra 70 en munitions laser-guidées grâce à l’ajout d’un module de guidage situé au milieu de la roquette. Ce module utilise un chercheur laser semi-actif basé sur un design à ouverture distribuée, permettant à la roquette de se diriger avec précision vers des cibles désignées au laser. Développé et fabriqué par BAE Systems, l’APKWS est reconnu par le Département de la Défense américain comme le programme officiel pour les roquettes laser-guidées de 70 mm.
Le développement de l’APKWS a débuté au début des années 2000 afin de répondre au besoin d’une arme de précision à moindre coût et avec un pouvoir explosif réduit par rapport aux missiles guidés classiques. Le système a atteint sa capacité opérationnelle initiale en 2012 et a depuis été déployé sur plusieurs types d’aéronefs, rotor et voilure fixe confondus. L’APKWS est conçu pour être compatible avec les moteurs de roquettes, ogives et lance-roquettes Hydra 70 existants, ce qui facilite son intégration avec des modifications minimes du matériel ou des systèmes informatiques des avions.
Le principal avantage opérationnel de l’APKWS réside dans son équilibre entre précision et rentabilité. En équipant des stocks de roquettes non guidées existants d’un kit de guidage, ce système permet d’engager des cibles ponctuelles avec une précision accrue pour un coût unitaire nettement inférieur à celui des armes guidées plus lourdes. La portée des tirs dépend de la plateforme de lancement et du profil de vol, s’étendant généralement sur plusieurs kilomètres. Cette arme est utilisée contre des cibles « molles », des véhicules légèrement blindés ainsi que des menaces maritimes ou terrestres de faible envergure, avec une volonté marquée pour limiter les dommages collatéraux.
Les développements récents de l’APKWS ont porté sur l’extension des capacités du système et la prise en compte de nouveaux besoins opérationnels. Des variantes à portée augmentée et équipées de technologies de détection alternatives ont été testées, notamment des configurations destinées aux missions anti-drones. Ces avancées ont élargi l’utilisation de l’APKWS au-delà du soutien aérien rapproché, vers des applications tactiques et défensives plus larges.