Les premiers avions de chasse F-16 destinés à la Bulgarie ont été livrés par les États-Unis, marquant une étape significative dans la modernisation de l’aviation militaire bulgare. Ces appareils, acheminés selon une procédure standard, sont désormais opérationnels au sein des forces aériennes bulgares.
Le transfert s’est déroulé conformément aux normes habituelles, impliquant un vol vers l’Europe effectué par le personnel de l’US Air Force. Durant ce transit, les avions arboraient temporairement des marquages américains, retirés dès leur arrivée en Bulgarie. Très rapidement après l’atterrissage, les autocollants dissimulant les couleurs nationales bulgares ont été enlevés pour révéler l’identification définitive des appareils.
Depuis la livraison de décembre, l’aviation militaire bulgare compte huit F-16C/D Fighting Falcon de la version Block 70. Ces avions ont été commandés en 2019, mais leurs livraisons ne se sont étalées qu’à partir d’avril de cette année, un délai prolongé notamment en raison de la pandémie de Covid-19 et des perturbations dans les chaînes industrielles partenaires. La Bulgarie dispose désormais de six F-16C monoplace et de deux F-16D biplace. Les livraisons d’une seconde tranche de huit appareils, commandée en 2021, devraient débuter l’année prochaine.
La Bulgarie dispose déjà de huit F-16C/D Fighting Falcon Block 70. Photo : Lockheed Martin
Selon le constructeur Lockheed Martin, la production des avions destinés à la Bulgarie est désormais achevée. Cela suggère que la seconde série d’appareils est probablement utilisée pour la formation des pilotes et du personnel militaire bulgare aux États-Unis. Une situation similaire prévaut pour la Slovaquie, qui a reçu sept exemplaires et pour laquelle sept autres sont en cours de transfert ou employés à la formation outre-Atlantique.
Au regard des déclarations du groupe Lockheed Martin, le nombre total de F-16C/D Fighting Falcon Block 70/72 assemblés devrait dépasser les 45 unités. Outre les commandes bulgares et slovaques, le constructeur a également finalisé la production des avions commandés par Bahreïn, et a présenté au moins un exemplaire destiné à Taïwan.