La Marine américaine a choisi Ingalls Shipbuilding, division de Huntington Ingalls Industries, pour concevoir et construire son futur petit combatant de surface.
Cette décision a été annoncée par la Marine américaine le 19 décembre 2025, lors d’une présentation vidéo diffusée sur le réseau social X par le secrétaire à la Marine John C. Phelan et l’amiral Darryl Caudle, chef des opérations navales. Cette annonce fait suite à l’arrêt du programme problématique de frégates de classe Constellation, officialisé le 25 novembre 2025. Les deux premiers navires, encore en construction chez Fincantieri Marinette Marine (FMM) dans le Wisconsin, n’aboutiront pas. John Phelan avait alors souligné que « un facteur clé de cette décision est la nécessité d’agrandir la flotte plus rapidement pour faire face aux menaces de demain ».
« Pour agir avec rapidité et à grande échelle, j’ai ordonné l’acquisition d’une nouvelle classe de frégates basée sur la conception du Legend-class National Security Cutter d’HII, un navire américain éprouvé qui protège nos intérêts tant sur le territoire national qu’à l’étranger », a déclaré Phelan le 19 décembre. « Nous agirons avec la rigueur nécessaire en temps de guerre et mobiliserons l’ensemble de l’industrie américaine pour y parvenir. »
L’amiral Darryl Caudle a ajouté : « Les opérations récentes, du bassin de la Mer Rouge à la mer des Caraïbes, rendent cette nécessité évidente : notre inventaire de petits combatants de surface représente seulement un tiers de nos besoins. Nous avons besoin de plus de petits navires capables d’opérations en haute mer afin de combler ce déficit et permettre à nos destroyers à missiles guidés DDG de se concentrer sur les affrontements de haute intensité. »
Le nouveau petit combatant de surface, dénommé FF(X), sera conçu comme un bâtiment très adaptable. Sa mission principale sera la guerre de surface, mais sa capacité à embarquer des charges modulaires et à commander des systèmes sans équipage lui permettra d’accomplir une large gamme d’opérations, le préparant aux défis du milieu maritime moderne.
La Marine précise que « les petits combatants de surface ont toujours été essentiels à la flotte, assurant un grand nombre de missions pour lesquelles un navire de grande taille n’est pas nécessaire ». L’FF(X) continuera à jouer ce rôle crucial en prenant en charge les opérations courantes, renforçant ainsi la flexibilité opérationnelle, l’adaptabilité et la disponibilité de la flotte.
L’amiral Caudle explique aussi que « cette frégate suivra la même approche éprouvée que celle utilisée pour les destroyers Arleigh Burke : la construire intelligemment dès le départ, puis procéder à des mises à niveau progressives au fil de l’évolution des menaces et des technologies ».
« Nous avons gardé à l’esprit la réalité des conflits. Les autres pays privilégieront toujours leur propre flotte avant toute autre, ce qui n’est pas le cas de navires américains dépendant d’industries étrangères. C’est pour cela que ce design est américain, soutenu par des ouvriers américains, des fournisseurs américains et un réseau logistique et de maintenance bien établi », a-t-il souligné.
John Phelan a précisé que « le président et le secrétaire à la Défense ont validé ce projet dans le cadre de la stratégie Golden Fleet. Notre objectif est clair : mettre à l’eau la première coque en 2028. Pour augmenter la capacité et la production de notre base industrielle maritime, nous appliquerons une stratégie d’acquisition avec un chantier principal, complété par une construction compétitive et multi-chantiers pour les navires suivants ».
« Les chantiers navals seront évalués sur un seul critère : fournir la puissance de feu à la flotte aussi rapidement que possible. »
Chris Kastner, président et directeur général de HII, a déclaré dans un communiqué : « Nous sommes impatients de soutenir la Marine sur ce programme crucial. La rapidité est essentielle, et le design de la NSC est stable, facile à produire et permettra d’établir des calendriers prévisibles. J’ai toute confiance dans l’équipe d’Ingalls pour mener à bien ce projet, ainsi que dans nos efforts conjoints avec nos partenaires pour étendre la base industrielle navale américaine afin de répondre aux besoins de la Marine. »
Ingalls Shipbuilding construit actuellement trois classes de navires simultanément : les destroyers DDG 51 Arleigh Burke Flight III, les navires d’assaut amphibie de la classe America (LHA) et la seconde variante des navires de transport amphibie San Antonio (LPD Flight II). Par ailleurs, Ingalls modernise les destroyers lance-missiles de la classe Zumwalt avec des améliorations technologiques, notamment l’intégration du système hypersonique Conventional Prompt Strike.
Ingalls a également soutenu la Garde côtière américaine pendant près de vingt ans en construisant et livrant dix Legend-class National Security Cutters, dont le dernier a été remis en octobre 2023.
Le patrouilleur légendaire USCGC Stratton de la Garde côtière américaine arrivant au port de la base navale de Busan, en Corée du Sud, le 29 mai 2025. Le futur petit combatant de surface FF(X) de la Marine américaine sera basé sur la conception éprouvée du Legend-class National Security Cutter. [US Navy]