Une enquête indépendante au Royaume-Uni sur les ingérences étrangères dans la vie politique pourrait inclure l’analyse d’activités liées à l’Iran visant à influencer le débat en ligne autour de l’indépendance écossaise, selon les déclarations de Douglas Alexander, secrétaire d’État pour l’Écosse.
Cette revue a été annoncée à la suite de la condamnation d’un ancien député européen reconnu coupable d’avoir accepté des pots-de-vin russes. Elle devrait couvrir un large éventail de mécanismes d’influence étrangère, notamment des opérations numériques secrètes. Bien que la Russie et la Chine soient attendues comme les principaux acteurs, Alexander a indiqué que des activités iraniennes pourraient également être prises en compte.
« De nombreuses recherches menées ces dernières années montrent qu’il y a eu une activité iranienne concernant l’avenir constitutionnel de l’Écosse », a déclaré Alexander aux journalistes. Il a spécifiquement évoqué des changements dans les comportements en ligne après des frappes américaines contre l’Iran plus tôt cette année, faisant sans doute référence aux frappes israéliennes, qui ont provoqué des pannes d’infrastructures.
« Lorsque les Américains ont mené leur action, nous avons observé une diminution significative du nombre de bots iraniens promouvant l’indépendance écossaise sur les réseaux sociaux écossais », a-t-il ajouté.
Selon Alexander, cela justifie un mandat large pour l’enquête.
« Il est donc juste et approprié que l’enquête examine tous les acteurs cherchant à influencer les décisions démocratiques prises ici au Royaume-Uni », a-t-il expliqué.
Le « UK Defence Journal » avait précédemment rapporté, lors de la coupure nationale d’Internet en Iran à la mi-juin, que des dizaines de comptes sur la plateforme X (ex-Twitter) militant pour l’indépendance écossaise étaient soudainement devenus silencieux suite aux frappes. Ces comptes ont repris leur activité après la fin de la panne, avec des changements dans le ton et la fréquence des publications.
Une analyse plus poussée a révélé que ces comptes semblaient router leur trafic via des serveurs VPN situés aux Pays-Bas, tandis que les outils de transparence de X identifiaient la connexion comme émanant d’une boutique d’applications Android basée en Iran. Le réseau présentait également des signes caractéristiques d’un comportement coordonné et inauthentique, notamment une amplification mutuelle, des schémas de publication très similaires et un usage fréquent d’images de profil générées par intelligence artificielle.
En décembre, le député écossais conservateur Stephen Kerr avait formellement demandé au gouvernement britannique d’examiner ce qu’il qualifiait d’opération d’influence coordonnée liée à l’Iran. Dans son courrier, Kerr s’appuyait sur les précédents rapports du « UK Defence Journal » concernant la période de silence liée à la coupure Internet et sur les indicateurs techniques reliant ces comptes à une infrastructure iranienne.
Kerr faisait aussi référence à une analyse réalisée par la société de surveillance des désinformations Cyabra, qui avait identifié qu’environ 1 300 comptes, sur un total de 5 083 traitant de l’indépendance écossaise sur X, présentaient des caractéristiques de comportements inauthentiques. Cyabra estimait que ce réseau générait jusqu’à 224 millions de vues potentielles.
Les déclarations récentes de Douglas Alexander laissent désormais entendre que les activités liées à l’Iran pourraient faire partie de la future enquête. Il s’agirait de la première fois qu’un ministre britannique de haut rang reconnaît publiquement la possibilité que des opérations liées à Téhéran aient tenté d’influencer le débat sur l’avenir constitutionnel de l’Écosse.