Le chef d’état-major britannique, Sir Richard Knighton, a déclaré qu’il n’envisageait pas le retour immédiat de la conscription, tout en soulignant la nécessité pour le Royaume-Uni d’accroître la taille de ses forces régulières et de ses réserves face à la montée des tensions sécuritaires mondiales.
Interrogé sur LBC par Andrew Marr, Sir Richard a précisé qu’aucun plan n’était actuellement envisagé pour réinstaurer le service militaire obligatoire, mais il n’a pas exclu cette option à plus long terme. « Je ne vois pas la conscription revenir dans un avenir proche, mais la situation mondiale pourrait se détériorer très fortement », a-t-il déclaré. « Je ne voudrais pas m’avancer au-delà des dix prochaines années. Pour le moment, il n’y a pas de projet de réintroduction de la conscription. »
Son propos reste donc prudent sur l’horizon temporel, laissant la porte ouverte à une réévaluation en fonction de l’évolution du contexte international.
La priorité immédiate, selon lui, réside dans l’augmentation des effectifs par des moyens volontaires. Questionné sur la possibilité de renforcer les réserves, Sir Richard a répondu clairement : « Oui, c’est la réponse courte. Le rapport sur la Revue stratégique de défense (SDR) prévoit la croissance des réserves, mais en réalité, nous devons aussi augmenter la taille de nos forces régulières. » Il a rappelé que le Royaume-Uni possède une expérience historique spécifique avec le service national, qui a été arrêté en 1960, contrairement à plusieurs pays européens qui ont conservé la conscription jusque dans les années 1990 et au-delà.
Le chef d’état-major a également exprimé sa confiance dans la mobilisation de la population en cas de menace directe : « J’ai une confiance totale dans l’esprit combatif de la nation, » a-t-il affirmé. « Chaque fois que le pays a été sollicité, il s’est levé. Ce que je demandais hier soir, c’était que la nation se mobilise face à cette menace. »
L’entretien faisait suite au discours de Sir Richard à l’Institut royal des services unis (RUSI) et a abordé plusieurs sujets au-delà des effectifs. Concernant les relations militaires avec Washington, il a assuré que le Royaume-Uni pouvait compter sur le soutien des États-Unis malgré certaines tensions politiques : « Du président du Joint Chiefs of Staff jusqu’au plus jeune soldat avec qui je collabore dans les forces américaines, ce sont nos amis, nos alliés, nos camarades », a-t-il souligné.
Il a ainsi rejeté les propos tenus par le vice-président JD Vance et le secrétaire à la Défense Pete Hegseth sur « la caractérisation de l’Europe », rappelant que l’ancien président Trump avait réaffirmé l’engagement américain envers l’OTAN et l’article 5.
Sir Richard a confirmé que des discussions étaient en cours pour renforcer la défense intégrée aérienne et antimissile britannique, souvent comparée à un système de type « Dôme de Fer » : « Oui, ces discussions ont lieu. La menace a évolué, la capacité et la volonté de la Russie à utiliser des missiles balistiques et de croisière se sont clairement manifestées, et il est évident que le « dividende de la paix » doit être réévalué. »
Reconnaissant l’ampleur du défi, il a annoncé que le Royaume-Uni devrait « voir des améliorations d’ici la fin de la décennie » dans ce domaine.
Sur le dossier russe, il a averti que Moscou se préparait à un conflit prolongé : « Ils consacrent 7 % de leur PIB à la défense, et 40 % des dépenses publiques vont à la défense », a-t-il indiqué, tout en saluant la détermination observée au sein des forces ukrainiennes lors de ses récents déplacements.