Des soldats britanniques s’entraînent en Finlande dans le cadre d’un important exercice arctique de l’OTAN, renforçant leurs capacités à opérer en conditions extrêmes, à proximité de la frontière russe.
Des soldats de l’Armée britannique évoluent dans les profondeurs des forêts glacées de Finlande dans le cadre d’un vaste exercice de guerre en Arctique mené avec ce nouveau membre de l’OTAN, testant leur aptitude à combattre, survivre et s’intégrer aux forces alliées près de la Russie.
Les troupes de la Compagnie C du 3 Rifles ont rejoint la Brigade de Kainuu pour l’exercice Northern Axe, l’un des premiers grands exercices multinationaux depuis l’adhésion officielle de la Finlande à l’OTAN en 2023. Cet entraînement se déroule sur la zone de Vuosanka, à environ 50 km de la frontière russe, soulignant l’importance stratégique accrue du Grand Nord dans un contexte de tensions croissantes en Europe.
Près de 3 000 soldats participent à l’exercice, soutenus par environ 600 véhicules. La contribution britannique représente une cinquantaine de militaires, mais les commandants insistent sur la richesse de l’apprentissage tiré de l’expérience finlandaise en matière d’opérations en milieu froid et forestier.
« Nous sommes ici en Finlande pour coopérer avec nos plus récents partenaires de l’OTAN afin de montrer notre solidarité face aux menaces potentielles », explique le Major Henry Wootton, commandant de la Compagnie C du 3 Rifles. « Cet exercice est capital car nous avons beaucoup à apprendre les uns des autres. Nous perfectionnons notre gestion du froid, acquérons de nouvelles compétences, et développons notre capacité opérationnelle globale. »
Les soldats britanniques s’exercent à des tirs réels, à des manœuvres défensives et à des patrouilles en pleine neige, tout en s’adaptant à des températures pouvant descendre jusqu’à -40 °C. Ce cadre exigeant oblige à repenser l’ensemble des méthodes, depuis la mobilité et le camouflage jusqu’à la logistique et la résistance physique individuelle.
Pour la Finlande, cet exercice constitue une première occasion d’intégrer concrètement l’interopérabilité OTAN, après des décennies de non-alignement militaire. La Brigade de Kainuu, hôte de l’entraînement, occupe une place centrale dans le modèle de défense finlandais, fondé sur la conscription masculine universelle et une large réserve bien entraînée.
Le Major Kari Sukkonen, en service à la Brigade de Kainuu depuis plus de 30 ans, souligne la forte culture de défense du pays : « La volonté de défendre sa patrie est très ancrée en Finlande. Avec l’adhésion récente à l’OTAN, notre relation stratégique est essentielle. Cet exercice marque le début du partenariat que nous souhaitons développer. »
Chaque année, la brigade forme deux cohortes de conscrits pendant environ cinq mois et demi avant leur intégration dans la réserve. Environ 75 % des Finnois aptes accomplissent leur service militaire, tandis que le reste opte pour un service civil, notamment dans les hôpitaux. Les enquêtes montrent qu’environ 98 % des conscrits finlandais se disent prêts à défendre leur pays si nécessaire, et les réservistes restent mobilisables jusqu’à environ 60 ans.
Les commandants finlandais considèrent que cet exercice est une base solide pour une coopération renforcée. Le général de brigade Ari Laaksonen, commandant l’exercice Northern Axe, affirme que l’adhésion à l’OTAN modifie profondément le cadre de formation : « Depuis 2023 et notre nouveau partenariat, nous améliorons notre interopérabilité. Nous sommes fiers d’accueillir le 3 Rifles et de travailler ensemble pour nous soutenir mutuellement. »
Les soldats britanniques termineront leur déploiement arctique à la mi-décembre.