Le gouvernement britannique réaffirme la nécessité stratégique et réaliste pour la Royal Navy de déployer un sous-marin de la classe Astute en Australie dans le cadre du partenariat AUKUS, malgré les inquiétudes concernant la taille et la disponibilité de la flotte britannique de sous-marins nucléaires d’attaque.
Lors d’une séance du comité de la Défense, la députée travailliste Emma Lewell-Buck a soulevé le sujet, alertant sur le fait que les périodes récentes sans aucun sous-marin nucléaire d’attaque britannique en mer pourraient compromettre la sécurité euro-atlantique, dans un contexte de forte activité russe et sous la pression croissante des États-Unis pour que l’Europe assume davantage ses responsabilités.
Emma Lewell-Buck a remis en question la pertinence d’un engagement de déploiement en rotation depuis l’Australie-Occidentale, compte tenu de la pression exercée sur la flotte. Elle a rappelé que la Royal Navy exploite six sous-marins de classe Astute, dont un est officiellement hors service, et a estimé qu’envoyer l’un d’entre eux en Australie laisserait le Royaume-Uni de plus en plus vulnérable dans des zones stratégiques telles que le goulet GIUK (situé entre le Groenland, l’Islande et le Royaume-Uni).
Luke Pollard, ministre de la Défense chargé de la préparation opérationnelle et de l’industrie, a reconnu ces préoccupations mais a défendu le plan, confirmant que la première rotation britannique est programmée pour 2026 et reste un élément central dans la planification. Il a refusé de commenter directement la disponibilité des sous-marins, mais a insisté sur le fait que ce déploiement est essentiel au succès du programme AUKUS. Selon lui, cette rotation vise à permettre à l’Australie d’acquérir les compétences pratiques nécessaires pour accueillir, entretenir et opérer des sous-marins nucléaires, notamment ceux basés sur des principes de conception britanniques.
« Il y aura des rotations entre un sous-marin britannique de classe Astute et un sous-marin américain de classe Virginia opérant au départ de l’Australie occidentale, » a-t-il expliqué. « Cela permettra de développer les connaissances dont les Australiens auront besoin pour manœuvrer ces navires, et en particulier, dans un contexte britannique, de comprendre comment ils opèreraient un sous-marin conçu et exploité par le Royaume-Uni. »
Luke Pollard a ajouté que ce déploiement générerait également des bénéfices pour l’entraînement de la Royal Navy, applicables au théâtre euro-atlantique. Lorsqu’on l’a de nouveau interrogé sur la capacité du Royaume-Uni à détacher un sous-marin face aux menaces actuelles, il s’est montré catégorique.
« Oui, c’est réaliste, » a-t-il affirmé. « La participation à ces forces en rotation fait partie des hypothèses de planification pour la Royal Navy. C’est un élément clé de la mise en œuvre du programme AUKUS, et nous maintenons notre capacité à remplir les missions demandées à notre flotte de sous-marins. »
Le débat a ensuite porté sur l’ambition à plus long terme du gouvernement d’étendre la flotte de sous-marins d’attaque à 12 unités dans le cadre de la revue stratégique de la défense. Emma Lewell-Buck a cité les réserves exprimées par Sir Simon Case, ancien secrétaire du Cabinet, sur la faisabilité des échéances annoncées. Luke Pollard a reconnu que cette ambition était conditionnelle et dépendait d’importantes améliorations industrielles, notamment au chantier naval BAE Systems de Barrow-in-Furness.
« Pour livrer ces 12 sous-marins, plusieurs conditions doivent être réunies, » a-t-il précisé. « Il faut qu’un nouveau sous-marin sorte tous les 18 mois. Cela dépend des compétences, du logement, de l’éducation et des infrastructures de transport à Barrow. C’est ce à quoi s’attelle l’équipe en place à Barrow. »
Il a également souligné l’importance de maintenir la flotte actuelle en investissant dans le site de Devonport, dans le cadre d’une approche baptisée « Team Plymouth », et a évoqué le contrat Unity de 9 milliards de livres signé avec Rolls-Royce pour assurer la production des réacteurs nucléaires. Tout en admettant l’ampleur du défi, Luke Pollard a estimé que la demande en sous-marins chasseurs de surface ne cessait d’augmenter, justifiant ainsi la volonté du gouvernement d’intensifier la production sur toute la chaîne d’approvisionnement.