Lockheed Martin a achevé la production de tous les avions F-16 Block 70 destinés aux premières flottes de Bulgarie et de Slovaquie, franchissant ainsi une étape majeure dans la modernisation des capacités de combat de ces deux pays, désormais pleinement interopérables avec l’OTAN.
Le constructeur américain a annoncé cette finalisation le 15 décembre 2025, précisant que tous les appareils ont été approuvés par le gouvernement des États-Unis dans le cadre du programme des Ventes Militaires à l’Étranger.
Ces avions ont été assemblés sur le site de Lockheed Martin à Greenville, en Caroline du Sud, où se trouve la dernière ligne de production active de F-16 au monde. Ces livraisons permettent à la Bulgarie et à la Slovaquie de passer de la phase de planification à celle du déploiement effectif de leurs premiers chasseurs modernes de génération 4.5, au moment où les deux pays modernisent leurs flottes aériennes vieillissantes et renforcent leur participation aux missions de police du ciel et de défense collective sous l’égide de l’OTAN.
La Slovaquie est ainsi devenue le premier pays européen à déployer la version Block 70 du F-16. Les nouveaux avions remplacent les MiG-29 retirés du service, offrant à l’armée de l’air slovaque un chasseur performant et pleinement intégré aux forces alliées. La Bulgarie suit une trajectoire similaire, abandonnant ses appareils hérités de l’ère soviétique pour adopter des chasseurs compatibles avec les standards et procédures employés par l’Alliance.
Mike Shoemaker, vice-président et directeur général du Groupe Intégré des Chasseurs chez Lockheed Martin, a souligné que ce programme résultait de plusieurs années de coordination étroite entre les équipes gouvernementales américaines, l’industrie et les deux partenaires européens. « Avec la livraison complète des flottes de F-16 Block 70, ces nations passent de la planification de leur puissance aérienne de nouvelle génération à sa mise en œuvre dans leurs opérations quotidiennes », a-t-il déclaré.
Le standard Block 70 intègre le radar à antenne active à balayage électronique APG-83, qui partage de nombreuses similitudes techniques et logicielles avec le radar utilisé sur le F-35. Cette configuration comprend des réservoirs conformes, un cockpit numérique repensé, une structure conçue pour une durée de vie de 12 000 heures de vol, ainsi qu’un Système Automatique de Prévention des Collisions au Sol (ATC), reconnu pour avoir sauvé de nombreuses vies d’équipages depuis son intégration à la flotte de F-16.
En adoptant le F-16, la Bulgarie et la Slovaquie rejoignent une communauté opérationnelle importante. Plus de 700 F-16 sont déjà en service en Europe, soutenus par des programmes d’entraînement, des réseaux de maintenance et des systèmes logistiques solides. Cette intégration leur permet d’opérer selon les mêmes standards que leurs alliés, facilitant la coopération lors de missions conjointes.
Cette transition renforce également les liens industriels entre les États-Unis et l’Europe. Le F-16 est construit à partir de composants provenant de plus de 530 fournisseurs dans 12 pays, incluant des entreprises slovaques et bulgares. Lockheed Martin indique que la production à Greenville soutient plus de 1 500 emplois aux États-Unis tout en alimentant une chaîne d’approvisionnement commune dont dépendent de nombreux membres de l’OTAN pour moderniser leurs forces aériennes.