Présenté pour la première fois en décembre 2024 comme une plate-forme porte-drones, le gigantesque drone chinois Jiutian (« Neuf Cieux » ou simplement « Haut Ciel ») a effectué son vol inaugural, mettant en avant ses applications civiles.
La société AVIC vient de faire voler son imposant drone porte-drones Jiutian. Selon l’agence de presse officielle chinoise Xinhua, le 15 décembre, « un grand véhicule aérien sans pilote (UAV), nommé Jiutian, a accompli son vol inaugural ». Ce premier vol s’est déroulé dans la province chinoise du Shaanxi.
Les images montrent l’appareil décoller et survoler la base aérienne avec son train d’atterrissage déployé, avant d’achever un atterrissage contrôlé. Xinhua décrit ce drone comme un « drone polyvalent de développement national… conçu pour diverses missions civiles ». Si ses capacités civiles sont mises en avant, son architecture semble également adaptée à des missions militaires.
Le Jiutian a été développé par la Corporation de l’Industrie de l’Aviation de Chine (AVIC). Ses dimensions sont imposantes : 16,35 mètres de long pour une envergure de 25 mètres.
Par ailleurs, ses caractéristiques techniques indiquent un poids maximal au décollage de 16 tonnes, une capacité de charge utile de 6 tonnes, une autonomie opérationnelle de 7 000 kilomètres, une vitesse de croisière de 377 nœuds et une endurance de 12 heures.
Un drone géant au service du civil
Xinhua insiste sur le caractère pacifique de ce drone géant, mettant en lumière son système modulaire de chargement qui lui permet de transporter des charges lourdes vers des zones isolées, d’intervenir dans des missions de secours en cas de catastrophe, d’effectuer des prospections géographiques, et plus encore.
Un concept de porte-avions volant vieux de près d’un siècle
Dans les années 1920, le débat faisait rage sur la nature que devaient avoir les porte-avions, navires ou aéronefs. La marine américaine avait alors construit deux dirigeables de la classe Akron (USS Akron et USS Macon), chacun capable de transporter cinq biplans parasitaires Curtiss F9C « Sparrowhawk ». Ces dirigeables pouvaient à la fois lancer et récupérer les avions embarqués.
Un siècle plus tard, les drones de toutes tailles et capacités se développent rapidement, ravivant l’idée des plates-formes porte-drones. En septembre, les États-Unis ont réalisé un lancement de drone Switchblade 600 à partir d’un MQ-9 Reaper.
Les porte-drones ont déjà fait leur apparition dans le cadre du conflit ukrainien. Les porte-drones plus grands servent à transporter des drones plus petits, souvent limités en portée. Ces petits drones restent cependant bien plus modestes que le Jiutian, qui représente une nouvelle étape dans l’ampleur de cette catégorie de véhicules.
Polyvalence et puissance pour le Jiutian
Une présentation télévisée officielle chinoise a montré le Jiutian lançant un essaim de drones plus petits. Cette représentation rappelle les camions modifiés par l’Ukraine pour transporter des drones FPV utilisés dans l’opération Spiderweb, qui a permis de détruire environ 20 % de la flotte opérationnelle russe de bombardiers stratégiques.
AVIC a confirmé que ce drone est conçu spécifiquement pour le lancement d’essaims. Son fuselage intègre une soute interne compartimentée sous son ventre, capable d’emporter plus d’une centaine de munitions autonomes ou petits drones d’attaque.
Selon Wang Yanan, rédacteur en chef de la revue Aerospace Knowledge, ces essaims pourraient « submerger les défenses aériennes ennemies lors de futurs conflits asymétriques ».
Le Jiutian a également été représenté dans les médias officiels chinois armé de munitions air-sol et air-air. Le site China Daily précise que sa conception modulaire « lui permet de transporter différents types de charges utiles de mission, incluant des bombes guidées, des missiles air-air, des missiles de croisière et des munitions autonomes ».