Les efforts de recherche d’un F-35B des Marines porté disparu ont permis de localiser un champ de débris, mais il n’est pas certain qu’il s’agisse du site du crash de l’avion, a déclaré lundi un responsable de la défense.
Les débris ont été trouvés à environ deux heures au nord-est de la base conjointe de Charleston, en Caroline du Sud, a précisé le responsable de la défense.
Aucune autre information n’était disponible dans l’immédiat.
La nouvelle de la découverte est intervenue alors que le commandant intérimaire du corps des Marines, le général Eric Smith, a ordonné à toutes les unités d’aviation des Marines de se mettre en veilleuse pendant deux jours cette semaine, à la suite de trois accidents importants survenus au cours des six dernières semaines, dont la disparition récente d’un F-35B après l’éjection de son pilote au-dessus de la Caroline du Sud.
« Cette pause permet d’investir du temps et de l’énergie dans le renforcement des politiques, pratiques et procédures établies de la communauté de l’aviation des Marines dans l’intérêt de la sécurité publique, de la protection de nos Marines et de nos marins, et de l’assurance que le Corps des Marines reste une force de combat prête et hautement entraînée », indique le communiqué de presse.
Depuis la fin du mois d’août, l’aviation des Marines a connu une recrudescence des accidents de classe A, c’est-à-dire des accidents ayant entraîné la mort d’une personne ou des dommages supérieurs à 2,5 millions de dollars. Trois Marines ont été tués lorsque leur MV-22B Osprey s’est écrasé le 27 août en Australie, et un pilote de F/A-18D a été tué le 24 août lorsque son avion s’est écrasé au-dessus de la Californie.
Le pilote du F-35B manquant a atterri sans encombre et a été transporté à l’hôpital. Son état a été qualifié de stable.
Selon le Washington Post, le transpondeur du F-35B ne fonctionnait pas pendant le vol de dimanche, ce qui a rendu plus difficile la recherche de l’avion. Le pilote aurait également activé le pilote automatique de l’avion avant de s’éjecter, ce qui aurait permis au F-35B de continuer à voler dans un « état zombie » jusqu’à ce que l’avion soit à court de carburant.
Le F-35B manquant appartenait au Marine Fighter Attack Training Squadron 501 de la 2nd Marine Aircraft Wing, a déclaré le capitaine Joe Leitner, porte-parole de l’escadre.
« Les efforts de recherche et de récupération de l’avion se poursuivent, et nous sommes reconnaissants aux agences qui nous aident dans cet effort », a déclaré Leitner dans un communiqué lundi après-midi. « L’accident fait actuellement l’objet d’une enquête. Le département de la marine dispose d’une procédure bien définie pour enquêter sur les accidents d’avion. Nous ne sommes pas en mesure de fournir des détails supplémentaires afin de préserver l’intégrité du processus d’enquête ».
Le corps des Marines est en train de remplacer ses anciens appareils, notamment les F/A-18 Hornet et les AV-8B Harrier II, par des F-35B, capables d’atterrir verticalement, et des F-35C, qui peuvent se poser sur des porte-avions.
Toutefois, le programme F-35 a connu des retards qui ont incité le Pentagone à cesser temporairement d’accepter des livraisons de nouveaux avions en raison de problèmes liés à la mise à niveau des appareils.
