Le ministère de la Défense britannique a attribué à Airbus Helicopters UK un contrat de soutien et de services d’une valeur de 33,6 millions de livres sterling sur deux ans, couvrant la maintenance initiale de six hélicoptères H145 intégrant les forces armées britanniques.
Ce contrat, conclu par Defence Equipment & Support, porte sur l’entretien des appareils désignés dans les forces britanniques sous le nom Jupiter HC2. Ces hélicoptères ont été commandés dans le cadre d’un accord d’achat de 122 millions de livres signé il y a un peu plus de 18 mois. Ils seront déployés respectivement par le 84 Squadron de la Royal Air Force à Chypre et le 667 Squadron de l’Army Air Corps à Brunei.
À Chypre, les H145 soutiendront des missions d’intervention d’urgence et de lutte contre les incendies aériens, tandis qu’à Brunei, ils seront principalement utilisés pour la formation en milieu jungle. Ce contrat devrait maintenir environ 30 emplois, répartis entre 12 postes au sein d’Airbus à Oxford, 10 à Chypre et 8 à Brunei.
Deux des six appareils ont été officiellement remis au ministère de la Défense la semaine dernière, portant à trois le nombre d’hélicoptères livrés à ce jour. Le premier exemplaire avait été transféré en mai dernier. Les vols initiaux destinés à la qualification et à la formation des instructeurs doivent débuter prochainement au Royaume-Uni, avant l’acheminement du premier appareil vers Brunei en février puis vers Chypre en mars. L’ensemble des six hélicoptères devrait être déployé en théâtre opérationnel d’ici fin juin 2026.
Le ministre de la Défense Luke Pollard a souligné que ce contrat garantirait que l’Armée et la RAF restent équipées pour répondre aux exigences opérationnelles. « Ce contrat avec Airbus au Royaume-Uni garantira que l’armée britannique et la Royal Air Force continuent d’être dotées des hélicoptères Jupiter de pointe pour leurs opérations, assurant ainsi la sécurité du Royaume-Uni sur le territoire national et sa puissance à l’étranger », a-t-il déclaré.
Mark Langrill, directeur des hélicoptères et systèmes aériens sans pilote chez DE&S, a affirmé qu’Airbus respectait les délais serrés fixés. « Ce contrat va renforcer notre soutien aux forces armées britanniques… en livrant les six nouveaux H145 et le support associé, conformément à notre calendrier très exigeant de deux ans entre la signature du contrat et le déploiement », a-t-il ajouté.
Tous les appareils subiront des travaux de modification chez Airbus Helicopters UK dans le cadre du contrat initial. Une fois opérationnelle, la flotte Jupiter HC2 remplacera les capacités précédemment assurées par les hélicoptères Puma HC2 désormais retirés du service.
Le Group Captain James Brooks, responsable senior du programme Jupiter HC2, a salué la rapidité d’avancement du projet. « La livraison du premier appareil en moins de deux ans pour combler des lacunes critiques de capacités témoigne de la collaboration efficace entre les forces armées britanniques, DE&S et Airbus Helicopters UK », a-t-il déclaré.
Les hélicoptères H145 mesurent 13,64 mètres de long et disposent d’une masse maximale au décollage de 3 800 kg, ce qui les rend adaptés aux diverses missions qu’ils doivent accomplir en opérations extérieures.
Richard Atack, directeur général d’Airbus Helicopters UK, a mis en avant les efforts fournis pour respecter des échéances contraignantes. « Nous avons travaillé avec rigueur pour assurer la qualité, maîtriser les coûts et respecter les délais, afin de garantir un soutien complet aux engagements britanniques à l’étranger », a-t-il expliqué.