Dans la dernière version du projet de loi sur la politique de défense, le Congrès américain a décidé d’allouer une fraction minimale du financement nécessaire au programme F/A-XX de la Marine, tout en apportant un soutien total au développement du chasseur F-47 de l’US Air Force.
La version consolidée de la Loi d’Autorisation de la Défense Nationale (NDAA) pour 2026, publiée lundi, prévoit environ 2,6 milliards de dollars pour le programme F-47 de l’Air Force, contre seulement 74 millions pour le développement de l’avion de combat de sixième génération de la Marine, encore sans nom. Ces montants semblent refléter la victoire de la Maison Blanche et du Pentagone face aux législateurs qui poussaient pour que le remplaçant — de longue date attendu — du F/A-18 Super Hornet et de l’aéronef de guerre électronique EA-18 entre en phase de conception dès cette année.
« Nous avons pris une décision stratégique en misant tout sur le F-47… en raison de notre conviction que la base industrielle ne peut gérer qu’une seule progression rapide sur un programme à la fois, ainsi que de la priorité présidentielle de concentrer les efforts sur le F-47 tout en maintenant l’option F/A-XX pour l’avenir », a expliqué un responsable de la défense américaine lors de la présentation du budget en juin.
Le programme F/A-XX recevra moins de 1 % des 38 milliards de dollars que la NDAA autorise pour le développement, l’achat et la modernisation des aéronefs militaires, d’après le résumé du projet de loi élaboré par la majorité à la Chambre des représentants. Toutefois, le projet de loi de financement pour 2026 n’a pas encore été publié, et un projet de loi de réconciliation pourrait venir augmenter les fonds alloués. De plus, comme cela a déjà été le cas, une partie du financement pourrait également venir de comptes classifiés.
En mars, il avait été rapporté que la Marine était sur le point de choisir Boeing ou Northrop Grumman pour la fabrication de cet appareil futur. Pourtant, aucun choix officiel n’a été annoncé, avec seulement 74 millions de dollars demandés pour 2026, bien en deçà des 454 millions accordés l’an passé.
Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a exprimé des préoccupations similaires à celles de la Maison Blanche concernant la recherche du prochain chasseur naval. Selon des sources, il aurait déclaré dans une lettre aux législateurs que le Pentagone « soutient fermement la demande initiale pour l’exercice fiscal 2026 de réévaluer le programme F/A-XX en raison des inquiétudes liées à la capacité industrielle à mener deux programmes de sixième génération simultanément ».
Plusieurs parlementaires, dont le sénateur Mitch McConnell, républicain du Kentucky, ont ouvertement exprimé leur volonté de maintenir ce programme en activité.
« Les doutes du Pentagone sur le chasseur de sixième génération de la Marine, le F/A-XX, ont retardé son développement, générant des centaines de millions de dollars en coûts liés aux prolongations contractuelles », écrivait McConnell la semaine dernière dans une tribune publiée par le Wall Street Journal. « Si le département prenait une décision, l’administration Trump pourrait lancer un programme garantissant que le porte-avions reste la principale plateforme de projection de puissance américaine pour des décennies. »
Le montant final alloué au futur chasseur naval reste incertain. En juillet, la Chambre des représentants a adopté sa version du projet de loi de financement de la défense pour 2026, allouant 972 millions de dollars au F/A-XX.
« Le comité comprend que la nécessité d’un chasseur de sixième génération demeure inchangée et souligne avec insistance que le programme F-47 de l’Air Force ne peut être substitué au programme de la Marine destiné aux porte-avions », ont écrit les membres chargés des crédits à la Chambre, en ajoutant que « les deux programmes sont essentiels pour les futures opérations conjointes et que l’échec à mettre en œuvre le programme F/A-XX ferait courir aux États-Unis le risque d’être dangereusement dépassés dans un conflit majeur ».
Le budget de réconciliation approuvé le même mois comprenait 750 millions de dollars destinés à accélérer l’acquisition du F/A-XX. Le Sénat n’a pas encore voté sa version du projet de loi de financement, qui inclut 1,4 milliard de dollars pour ce programme.
Selon les informations disponibles, la version sénatoriale du projet de loi d’autorisation comprenait 500 millions de dollars pour le F/A-XX via un programme d’accès spécial nommé « Link Plumeria », auparavant associé aux projets de chasseur de nouvelle génération de la Marine. La NDAA consolidée a identifié 377 millions de dollars pour ce programme « Link Plumeria ».
Quant au F-47, les législateurs continuent de le financer, tout en demandant des éclaircissements sur plusieurs points fondamentaux.
La NDAA consolidée exige un rapport détaillé sur le programme F-47 incluant les « coûts projetés, le calendrier et les besoins de financement » jusqu’en 2034. Les parlementaires réclament également des précisions sur les exigences estimées de la structure des forces, les considérations relatives aux bases stratégiques, les coûts de construction, les besoins en formation du personnel, ainsi qu’une stratégie d’intégration des unités de la Garde nationale aérienne et de la réserve de l’US Air Force dans les opérations du futur chasseur.
Le secrétaire de l’Air Force doit fournir ces informations avant le 1er mars 2027. Le premier vol du F-47 est prévu pour 2028.