La Royal Navy vient d’acquérir l’Excalibur XV, un véhicule sous-marin autonome extra-large de 12 mètres, présenté par le ministère de la Défense comme le plus grand drone sous-marin autonome jamais testé par la marine britannique.
Développé dans le cadre du projet Cetus par la Submarine Delivery Agency (SDA) en partenariat avec MSubs Ltd, l’Excalibur déplace 19 tonnes et est conçu comme une plateforme d’expérimentation pour les technologies d’autonomie ainsi que pour les charges utiles futures. Selon le ministère de la Défense, ce projet vise à renforcer la confiance dans les opérations sous-marines sans équipage et à orienter la manière dont ces systèmes pourraient venir compléter les sous-marins habités dans les années à venir.
L’Excalibur a été officiellement baptisé en mai à la base navale de Devonport (HMNB Devonport) et entamera désormais une phase d’essais en mer prévue pour durer deux ans. La SDA souligne que le drone a déjà dépassé plusieurs spécifications techniques initiales lors des tests d’acceptation.
Parmi les étapes marquantes, le véhicule a participé en août à l’exercice Talisman Sabre, où la Royal Navy l’a contrôlé depuis un centre d’opérations à distance installé en Australie, dans les eaux britanniques. Cette opération s’inscrit dans le cadre de l’initiative AUKUS, pilier 2, dédiée aux technologies avancées, et a constitué la première démonstration d’interopérabilité entre drones sous-marins autonomes britanniques et australiens.
Le programme a également permis de réaliser un essai mondial inédit avec l’horloge atomique optique quantique « Tiqker » d’Infleqtion, embarquée sur le drone. La SDA explique que cet instrument offre une stabilité temporelle à long terme améliorée pour la navigation, sans dépendance à des signaux externes, ce qui est un atout essentiel pour des opérations discrètes et prolongées. Cet essai a été réalisé avec six mois d’avance sur le calendrier initial.
Désormais officiellement intégré à la flotte de la Royal Navy, l’Excalibur bénéficiera du soutien de l’Unité Autonomie de la SDA via un programme de tests et d’évaluations visant à mieux comprendre comment les véhicules autonomes sous-marins pourraient s’intégrer aux structures de forces futures, notamment en complément des sous-marins nucléaires.