FORT RUCKER, Alabama – L’équipe de drones de l’armée américaine a participé à la compétition Drone Crucible organisée par la National Drone Association du 4 au 6 décembre, rejoignant certains des meilleurs opérateurs militaires de drones et experts du secteur dans une série de défis axés sur le combat.
Cette compétition, qui s’est tenue à Camp Blanding en Floride, a rassemblé des équipes équipées de leurs propres systèmes d’aéronefs sans pilote afin de tester et affiner les capacités de drone au niveau de la section. Les scénarios comprenaient des exercices de percement et de nettoyage de pièce en milieu confiné, des frappes contre des convois ennemis mobiles et des cibles aériennes, des engagements à longue distance sur des infrastructures critiques, ainsi que des missions intégrées contre des cibles multiples et des systèmes de contre-drones.
Le capitaine Jacob Bickus, officier en charge de l’équipe de drones de l’armée, rattachée au 1-145e régiment d’aviation du centre d’excellence de l’aviation de l’armée américaine à Fort Rucker, a indiqué que cet événement constituait seulement la troisième compétition pour cette unité nouvellement créée en septembre dernier. Sur les trois jours de l’exercice, l’équipe, composée d’opérateurs et de spécialistes sélectionnés parmi toutes les forces américaines, a démontré qu’elle figurait parmi les experts militaires de premier plan en matière d’emploi technique et tactique des drones.
Le Chief Warrant Officer 2 Scott Carpenter, technicien en opérations de systèmes d’aéronefs sans pilote au sein du 20e groupe des forces spéciales, a souligné que la compétition Drone Crucible offrait une occasion rare de réunir certaines des meilleures compétences de l’armée en systèmes sans pilote.
« Je pense que c’est un excellent moyen de rassembler différentes perspectives et expériences pour générer les meilleures tactiques, techniques et procédures », a déclaré Carpenter. « C’est une force considérable quant à la façon dont les UAS (systèmes d’aéronefs sans pilote) sont employés. »
Il a ajouté que la réussite dépend souvent de l’utilisation de l’outil adéquat pour la mission, qu’il s’agisse de caméras infrarouges pour les opérations nocturnes ou de quadcoptères équipés de protections d’hélices pour les entraînements en milieu confiné. Carpenter estime aussi que développer des sous-spécialités au sein des unités pourrait renforcer les capacités sur l’ensemble des forces.
Cette compétition a également permis à Carpenter, soldat de la Garde nationale et technicien militaire à double statut, d’observer comment les unités d’active utilisent actuellement leurs drones. « C’est une très bonne opportunité de sortir de son cadre habituel et de voir ce que fait l’armée conventionnelle à travers le pays, même jusque dans les détails comme le type d’antenne utilisé. Cela se traduit parfaitement sur le terrain. »
Au-delà des tests d’équipements, la participation de l’équipe de drones de l’armée au Drone Crucible visait à renforcer la coopération interarmées. Le capitaine Nathan Rosenberger, officier du renseignement militaire et technicien en intelligence artificielle au Centre d’intégration de l’IA de l’armée à Pittsburgh, a insisté sur l’importance de ce travail croisé entre les différentes forces.
« La collaboration interarmées est cruciale », a affirmé Rosenberger. « L’un des enseignements majeurs d’une telle compétition est de réunir tous les services pour qu’ils travaillent ensemble, afin de tirer des leçons efficaces. »
Le sergent Ernesto Viveros, opérateur de systèmes d’aéronefs sans pilote au 1er brigade blindée de combat, 1ère division de cavalerie à Fort Hood, Texas, a évoqué son intégration à l’équipe suite à la mise hors service du système Shadow, ce qui a obligé les soldats à s’adapter rapidement à de nouvelles plateformes. « Je pilote des drones depuis août dernier », a-t-il précisé. « Notre chef nous a guidés pour maîtriser ces systèmes car il anticipait les évolutions à venir et voulait que nous soyons prêts. »
Viveros a souligné le rythme soutenu des innovations poussant l’armée à s’adapter constamment. « Le Shadow était un système ancien qu’ils ont maintenu, mais aujourd’hui, avec les conférences comme celles de la USNDA, tout le monde apprend vite et cherche à acquérir de nouveaux matériels. Depuis l’an dernier, le rythme est rapide, et nous suivons de près ces évolutions. »
Le capitaine Bickus a également fait état de la dimension compétitive de l’exercice, tout en appréciant la possibilité de s’entraîner aux côtés d’unités d’élite. « Chaque fois qu’on peut s’entraîner avec des formations aussi prestigieuses que les Navy SEALs, c’est une journée réussie », a-t-il déclaré. Il a par ailleurs comparé les drones commerciaux aux systèmes développés en interne, notant que les soldats doivent encore renforcer leur confiance envers diverses plateformes : « Plus nous les utilisons, plus nous gagnons en aisance et en confiance avec certains systèmes. »
Enfin, Bickus a évoqué l’importance d’un apprentissage continu et adaptatif, soulignant la nécessité de faire évoluer les tactiques existantes tout en tirant parti des enseignements liés à l’emploi des drones dans le monde. La compétition a permis aux soldats de perfectionner leurs compétences dans les combats en milieu fermé et les opérations nocturnes, tout en s’inspirant des pratiques alliées et partenaires.
L’équipe de drones de l’armée s’est distinguée en remportant plusieurs épreuves, témoignant de sa croissance rapide et de son potentiel prometteur. Toutefois, l’objectif principal de la compétition ne résidait pas dans la victoire individuelle, mais dans la consolidation de la confiance envers les systèmes émergents, l’affinement des tactiques et le renforcement des liens interarmées. Alors que l’armée américaine poursuit son adaptation face au rythme effréné de l’innovation dans le domaine des drones, la performance de cette équipe à Camp Blanding constitue une étape clé pour définir l’emploi futur des systèmes sans pilote dans les conflits à venir.