Sous la coque des frégates HMS Active et HMS Formidable à Rosyth, les dirigeants de Babcock ont expliqué comment ils entendent répondre à l’appel du First Sea Lord pour une expansion rapide des capacités autonomes en mer, en présentant leur concept ARMOR Force destiné à allier rapidité et volume.
David Lockwood, directeur général de Babcock, a souligné que le partenariat avec HII et Arondite vise à combiner une production industrielle avec une adaptation logicielle rapide. « C’est une collaboration pour unir leur technologie sans équipage et leur plateforme, afin d’offrir ce que nous appelons ARMOR Force », a-t-il déclaré. « On invente une fois, on utilise plusieurs fois… la technologie circule entre eux et nous. J’ai rencontré leur PDG la semaine dernière, et notre relation est vraiment forte et profonde. Culturellement, nous sommes très similaires. »
Interrogé sur la capacité réelle de l’industrie à fournir rapidement des forces massives comme le souhaite le First Sea Lord, Lockwood a expliqué que le modèle ARMOR Force permet une évolution des capacités en continu, même pendant la construction des navires. « Je pense qu’il attend deux choses : la rapidité de construction et la rapidité d’innovation », a-t-il indiqué. « Nous pouvons innover après la construction, voire pendant, en fonction des menaces émergentes. La grande force de Babcock est d’être assez grand pour produire en masse, mais assez agile pour réagir comme une PME. »
Le concept ARMOR Force repose sur la frégate Type 31 jouant le rôle de navire-commandant commun, contrôlant une flotte dispersée de grands navires de surface autonomes issus du programme ROMULUS de HII. Soutenu par des modules de charge utiles modulaires PODS et un système de mission autonome prévu pour une mise en service fin 2026, ce concept est au cœur des opérations Atlantic Bastion, Atlantic Strike et Atlantic Shield de la Royal Navy.
Sir Nick Hine a indiqué que la plateforme Type 31 est bien adaptée pour commander une telle flotte, mais il souhaite encore des améliorations. Quand il a été interrogé sur l’adaptabilité de la frégate au rôle de commandement autonome, il a répondu : « C’est simple de l’adapter en navire de commandement. Il y a beaucoup de choses que je voudrais faire. J’aimerais lui ajouter une rampe arrière, ainsi que modifier certaines configurations internes pour faciliter les déplacements et la flexibilité. »
Hine a aussi révélé que Babcock a proposé à la Marine royale une démonstration précoce. « Mon offre à la Royal Navy hier était de livrer HMS Venturer et un navire de surface autonome fourni par HII comme concept opérationnel initial pour ARMOR Force en 2027 », a-t-il déclaré. « Ce serait une capacité opérationnelle initiale, pas complète, mais un excellent début. »
Cette approche s’aligne avec la volonté de la Royal Navy de développer une flotte hybride où les systèmes autonomes prennent en charge les missions les plus risquées, longues et persistantes, tandis que les navires avec équipage servent de centres de commandement. Avec HII fournissant des USV (navires de surface sans équipage) à production répétable et endurance élevée, et Arondite livrant la pile d’autonomie Cobalt, Babcock affirme que l’architecture est conçue pour des mises à jour constantes.
Le First Sea Lord avait alerté sur la pression croissante qui s’exerce sur l’avantage traditionnel du Royaume-Uni dans l’Atlantique. Face à cela, Babcock a défendu sa capacité industrielle à relever le défi, à condition que la Marine royale accompagne par des cycles d’adoption plus rapides. David Lockwood et Nick Hine ont tous deux affirmé être prêts à accélérer le rythme selon les besoins du client.