Le match de football annuel entre les académies militaires Army et Navy rassemble des joueurs dont l’avenir professionnel est déjà tracé. Certains s’apprêtent à rejoindre les forces armées, tandis qu’une nouvelle législation pourrait bientôt leur offrir plus de possibilités de poursuivre une carrière sportive professionnelle avant leur service actif.
Le quarterback vedette de la Navy, Blake Horvath, s’envolera bientôt pour l’école de pilotage navale en Floride. Eli Heidenreich, son receveur préféré, s’engagera quant à lui un an comme officier de terrain dans le Corps des Marines. Du côté de l’Army, le linebacker et capitaine de la défense Kalib Fortner, MVP du match Army-Navy en 2023, intégrera l’infanterie, tout comme sept autres cadets, tandis que le même nombre se dirigera vers l’artillerie.
Un projet de loi en discussion au Congrès américain vise à modifier les règles actuelles pour les sportifs issus des académies militaires – Army, Navy et Air Force Academy – afin d’élargir le nombre d’athlètes autorisés à différer leur service militaire actif pour embrasser une carrière professionnelle dans des sports tels que la NFL ou le rugby féminin.
Cette disposition, incluse dans le projet de loi de financement de la défense pour 2026, propose d’augmenter de trois à cinq le nombre maximal de diplômés par promotion pouvant intégrer la réserve et reporter leur engagement actif afin de jouer professionnellement. Ils devront toutefois honorer leur obligation de service complet à la fin de leur carrière sportive.
Le coach de l’Army, Jeff Monken, considère cette politique comme un compromis juste entre engagement militaire et opportunité rare de compétition sportive au plus haut niveau.
« Ce qui est positif avec cette règle, c’est qu’elle permet aux athlètes de poursuivre leur carrière professionnelle durant leurs années les plus propices », a-t-il déclaré. « Il est extrêmement difficile de quitter le sport universitaire, même en continuant à s’entraîner physiquement, puis de revenir et de jouer à un niveau élevé. Je suis donc heureux qu’il existe un chemin direct du sport universitaire au sport professionnel. »
Au fil des décennies, les règles concernant les diplômés des académies militaires passant pros ont beaucoup évolué. Le célèbre basketteur de la Navy, David Robinson, a par exemple effectué deux ans de service actif dans les années 1980 avant d’intégrer la réserve pour rejoindre ensuite la NBA.
Après des relâchements dans les années suivantes, une politique de 2017 a rétabli une obligation de deux ans de service actif avant de pouvoir évoluer professionnellement. Depuis 2022, le plafond est fixé à trois étudiants par promotion bénéficiant d’un report pour intégrer directement la réserve, une limite que Monken juge adaptée.
Serve for their country, then serve in sports
« Une fois leur carrière sportive terminée, quelle que soit sa durée, ils peuvent revenir dans l’armée et s’engager pleinement », souligne Monken. « Tous ont la volonté de servir ; sinon, ils ne viendraient pas ici. »
Les diplômés des académies s’engagent généralement pour au moins cinq ans de service actif après l’obtention de leur diplôme. Certains postes, comme les pilotes de l’Air Force, exigent un engagement de dix ans, à compter de la fin de leur formation de vol, qui intervient environ deux ans après la sortie de l’académie.
Au cours de cette décennie, 20 anciens athlètes de West Point ont bénéficié de ce programme de report, dont la joueuse de rugby olympique Samantha Sullivan, six joueurs de NFL et Jacob Hurtubise, devenu en 2024 le deuxième joueur de baseball issu de West Point à intégrer la ligue majeure avec les Cincinnati Reds.
Du côté de l’Air Force, trois anciens cadets évoluent dans la NFL, ainsi qu’un joueur de soccer. La Navy compte au moins trois joueurs de football américain et deux joueurs de soccer en sportifs professionnels, selon l’U.S. Naval Institute.
La majorité des sportifs professionnels issus des académies sont des joueurs de football américain. Bien que les écoles n’aient pas indiqué si des joueurs présents lors du prochain Army-Navy deviendront pros, au moins un joueur des deux équipes a franchi ce cap chaque année depuis 2020, principalement des cadets de West Point, qui domine ces rencontres avec 13 victoires sur les 18 derniers matchs face à ses rivaux.
Parmi les plus célèbres sportifs professionnels issus des académies figurent Navy Robinson et Roger Staubach, ainsi que Chad Hennings de l’Air Force, tous trois ayant connu des carrières au Hall of Fame de la NFL après un service actif.
Pour cette saison, Rayuan Lane, diplômé de la Navy, joue avec les Jacksonville Jaguars après avoir été autorisé à intégrer la réserve, conformément aux règles actuelles.
« Je ne pense pas qu’il faille fixer un quota, » estime le coach de la Navy, John Newberry. « Quel meilleur moyen de promouvoir l’Académie navale qu’un jeune homme qui joue professionnellement tout en accomplissant son devoir militaire par la suite ? C’est une idée de bon sens. Regardez Ray Lane, un excellent exemple qui inspire beaucoup de gens, qui savent qu’il est passé par la Navy. »