La marine indienne franchit une étape majeure dans le renforcement de sa triade nucléaire avec l’arrivée prévue du quatrième sous-marin lanceur d’engins nucléaires (SSBN) de classe Arihant, baptisé S4*, d’ici la fin 2026. Cette mise en service garantira à New Delhi une capacité de dissuasion nucléaire continue en mer, assurant une présence constante et indétectable d’un sous-marin nucléaire armé, clé de la doctrine de non-utilisation préventive.
Cette avancée intervient alors que l’arsenal sous-marin indien se développe rapidement. Le INS Arighaat, deuxième sous-marin de la classe Arihant, a été officiellement intégré à la flotte le 29 août 2024 à Visakhapatnam, portant à deux le nombre de SSBN opérationnels. Le INS Aridhaman (S4) est en phase finale d’essais en mer, avec une livraison planifiée pour début 2026, tandis que le vaisseau amiral INS Arihant, en service depuis 2016, se prépare à une refonte majeure préalable à son prochain cycle opérationnel. La mise en service du S4* permettra d’assurer une rotation continue entre les quatre SSBN, garantissant une dissuasion sans interruption : un sous-marin en patrouille, un en transit ou en alerte, et deux en maintenance, à l’image du modèle britannique Vanguard.
Composition actuelle de la flotte Arihant :
- INS Arihant (S2) – en service depuis 2016
- INS Arighaat (S3) – en service depuis août 2024
- S4 – entrée en service prévue début 2026
- S4* – entrée en service prévue mi à fin 2026
Les sous-marins S4 et S4* sont des versions allongées et améliorées de la classe Arihant, offrant un plus grand déplacement ainsi qu’une capacité renforcée de transport de missiles. Ces plates-formes constitueront l’épine dorsale de la posture nucléaire indienne dans l’immédiat, en attendant l’arrivée des imposants SSBN de classe S5 prévus au début des années 2030.
Dans l’intervalle, le INS Arihant prépare son cycle de refonte régulière, une opération cruciale huit ans après sa mise en service pour garantir l’intégrité de la coque, la maintenance du réacteur nucléaire et les mises à jour des systèmes de missiles. L’intégration du INS Arighaat et la future induction du S4 assureront que la capacité de dissuasion reste sans faille pendant cette période de maintenance.
La dissuasion nucléaire continue en mer (Continuous At-Sea Deterrence – CASD) repose sur la furtivité, l’endurance et la disponibilité, qualités incarnées par les quatre sous-marins Arihant. Ces « boomers » peuvent rester submergés plus de 90 jours à une vitesse de 24 nœuds, échappant aux systèmes anti-sous-marins grâce à leurs réacteurs à eau pressurisée (PWR) développés par le Bhabha Atomic Research Centre (BARC) et garantissant une propulsion silencieuse. L’arrivée du S4* sera un passage clé vers les SSBN immenses de la classe S5, 13 500 tonnes dotés de réacteurs de 190 MW et de plus de 24 tubes lance-missiles, dont la construction a été approuvée pour deux exemplaires dans une nouvelle base à Hyderabad. Le premier doit être mis sur cale d’ici 2027, promettant une autonomie de frappe supérieure à 5 000 km.
Pour l’heure, l’évolution de la classe Arihant reste suffisante pour assurer la dissuasion nucléaire continue sur le court et moyen terme, renforçant la posture stratégique de l’Inde face aux tensions croissantes dans la région indo-pacifique.