Babcock propose de transformer les frégates Type 31 de la Royal Navy en navires de commandement pour une flotte de navires de guerre autonomes construits par Huntington Ingalls Industries (HII). Cette organisation formerait ce que l’entreprise décrit comme « une architecture de systèmes et plateformes désagrégés capables d’opérations indépendantes et connectés par des capacités numériques de pointe ».
Cette initiative, nommée ARMOR Force, se présente comme la réponse industrielle à la demande du Premier Lord de la Mer pour une Marine Hybride. Elle s’inscrit également dans le cadre des programmes Atlantic Bastion, Atlantic Shield et Atlantic Strike. Babcock indique que le système permettra aux Type 31 de « contrôler une force en réseau composée de grands navires non habités autonomes et de systèmes associés », capables de déployer des capacités anti-sous-marines, de défense aérienne et de frappe sur de vastes zones.
Au cœur de ce projet se trouve la famille ROMULUS de navires de surface sans équipage, développée par HII. Ces drones sont présentés comme offrant « une échelle, une autonomie et un avantage opérationnel réel » grâce à une longue endurance, une production rapide et des systèmes de mission dotés d’intelligence artificielle. Ces navires visent à assurer « une autonomie durable en haute mer avec un accent sur la létalité, l’efficacité des coûts et la scalabilité ».
Babcock développera un système de manutention permettant de charger et décharger des modules POD modulaires sur les navires ROMULUS, créant ainsi une plateforme à charge utile polyvalente et rapidement reconfigurable. L’entreprise précise que ARMOR Force inclut également « des Systèmes de Déploiement Opérationnel Persistants containerisés modulaires pour un déploiement rapide des capacités et une autonomie de mission », ainsi qu’un système de mission autonome qu’elle espère rendre « opérationnel d’ici la fin 2026 ».
Sir Nick Hine, directeur général de Babcock Marine, explique que cette proposition répond à l’appel du Premier Lord de la Mer en faveur d’un changement décisif : « ARMOR Force est notre réponse à la demande d’une Marine Hybride réinventée. Nous combinons autonomie avancée, systèmes modulaires et innovation numérique pour créer une flotte plus agile, résiliente et prête aux défis de demain ».
Chris Kastner, directeur général de HII, souligne l’ambition de remodeler les flottes futures grâce à ce partenariat : « HII est fier de participer à cette initiative industrielle révolutionnaire. La famille ROMULUS d’USV apporte échelle, autonomie et avantage opérationnel réel, et HII apporte une expertise de classe mondiale sur terre, mer et air ».
Le système d’exploitation Cobalt développé par Arondite servira de couche de mission autonome pour toute la flotte. Son directeur général, Will Blyth, précise : « Le futur de la puissance maritime reposera sur une combinaison adaptable de systèmes habités et non habités. Nous avons conçu Cobalt pour relever précisément ce défi ».
Babcock insiste sur le fait qu’ARMOR Force s’appuie sur des standards ouverts commerciaux et de l’OTAN, garantissant ainsi une parfaite intégration avec les forces alliées. Le développement sera piloté depuis l’installation de Rosyth, avec un support sur les travaux d’autonomie, de modélisation en temps réel, d’opérations à distance et d’intégration des systèmes de mission.
Si ce programme est adopté, ARMOR Force deviendrait le premier système entièrement en réseau de la Royal Navy permettant à une frégate de commander à grande échelle des navires de guerre drones, en phase avec la nouvelle orientation stratégique centrée sur les capteurs autonomes, la létalité dispersée et les approvisionnements rapides.