Les États-Unis relancent leur programme national de construction de frégates pour la Marine, après l’annulation récente du projet Constellation, marqué par de longs retards. Ce nouveau plan s’inscrit dans une stratégie baptisée « Flotte Dorée », visant à renforcer et moderniser la flotte navale américaine.
La Maison-Blanche a donné son feu vert pour la conception et la construction d’une nouvelle frégate basée sur un design américain, a annoncé le secrétaire à la Marine, John Phelan, lors du Forum National de la Défense Reagan samedi dernier. Ce projet s’inscrit dans le cadre de la proposition dite de la Flotte Dorée, qui vise à assurer le renouvellement des navires stratégiques de la flotte, tels que porte-avions, destroyers, bâtiments amphibies et sous-marins.
« Le président Donald Trump a donné le feu vert à ce que nous appelons la Flotte Dorée… Nous continuerons de construire des navires qui sont les pierres angulaires de la flotte : porte-avions, destroyers, bâtiments amphibies, sous-marins. Mais nous avons besoin de nouveaux navires, modernes », a déclaré John Phelan en évoquant une récente réunion avec le président, le secrétaire à la Défense et le directeur du budget de la Maison-Blanche.
« Nous construirons une nouvelle frégate. Elle sera basée sur un design américain. C’est quelque chose que nous pouvons construire, et nous pensons qu’elle sera achevée plus rapidement que l’ancien programme des Constellation », a-t-il ajouté.
Cette annonce intervient un peu plus d’une semaine après l’annulation du programme des frégates de classe Constellation, affecté depuis plusieurs années par des retards importants. Le secrétaire à la Marine n’a pas fourni beaucoup de détails, mais a laissé entendre qu’une présentation plus complète de ce « grand et beau bâtiment » serait bientôt faite.
Le même jour, Russell Vought, directeur de l’Office of Management and Budget (OMB), a expliqué que la décision de supprimer le programme Constellation était liée à des retards croissants, passant de 15 % sous la première administration Trump à 85 % durant la seconde. Pour inverser cette tendance, le gouvernement devra « faire les choses différemment ».
« Ce n’est pas seulement une question de demande sur le marché, mais de la capacité des entreprises à exécuter leurs contrats et respecter les délais. Nous avons un retard considérable. Beaucoup de programmes sont saturés, et cette équipe travaille à résoudre ces problèmes. Mais il faudra adopter une nouvelle approche pour briser ce cycle », a conclu Russell Vought.
Accélérer les délais, une nouvelle norme
La Marine investit résolument dans les systèmes maritimes sans équipage, avec des financements supplémentaires issus des mécanismes de réconciliation budgétaire. Pour John Phelan, cela implique de créer des prototypes, de réaliser des tests et de produire rapidement.
« La Marine avait plus de 200 programmes de tests de systèmes sans équipage en cours au sein de neuf bureaux exécutifs différents. Nous les avons regroupés en une seule entité », a expliqué Phelan à la presse. « Cela nous a permis de supprimer des niveaux hiérarchiques, ce qui facilite les essais, les itérations rapides et la conclusion de contrats. C’est ce que nous avons pu faire avec Saronic Technologies, l’entreprise de défense qui conçoit des bateaux autonomes, récemment. »
Au début de cette année, la Marine a discrètement acquis un nombre non divulgué de petites embarcations de 7,3 mètres destinées à opérer en drone, grâce à un contrat d’achat rapide de 392 millions de dollars avec Saronic. Ce modèle pourrait servir pour de futurs marchés, a précisé John Phelan.
La Marine a utilisé un autre mécanisme de transaction via l’Unité d’Innovation de la Défense du Pentagone pour un prototype, avant de passer, moins d’un an plus tard, à un contrat de production. Un marché d’environ 200 millions de dollars a été attribué immédiatement pour renforcer la production. Phelan n’a pas souhaité révéler le nombre précis de navires commandés.
Saronic est capable de produire environ 2 000 exemplaires de son bateau autonome Corsair chaque année, dans ses installations d’Austin, au Texas, a indiqué son directeur général Dino Mavrookas.
Phelan, qui s’est engagé à accélérer le processus d’acquisition de la Marine tout en réduisant les coûts, considère ce contrat comme un exemple concret des progrès possibles.
« C’est précisément le type de discipline en matière de prototypage rapide, de montée en puissance et de gestion responsable nécessaire pour maintenir la suprématie navale dans la transition vers une flotte hybride composée de navires habités et sans équipage. Cela montre que lorsque de nouveaux acteurs apportent une capacité crédible, le Département de la Marine devient un client rapide, sérieux et récurrent », a-t-il conclu.