Le ministère japonais de la Défense a confirmé le 7 décembre que deux chasseurs Shenyang J-15, décollés du groupe de bataille du porte-avions chinois Liaoning, ont verrouillé leurs radars de conduite de tir sur des avions de patrouille des Forces d’autodéfense japonaises le 6 décembre, lors d’opérations au sud d’Okinawa. Les autorités japonaises ont qualifié cette action de hautement provocatrice, soulignant que le blocage radar est généralement considéré comme une étape préalable à une attaque par missile et est rarement utilisé en dehors des contextes de combat.
Tokyo a précisé que les avions des Forces d’autodéfense japonaises ont accompli leur mission sans modifier leur trajectoire et que le gouvernement a déposé une protestation formelle par voie diplomatique.
Les chasseurs J-15 de la marine chinoise, décollant du porte-avions Liaoning, participaient à des opérations aériennes au sud de l’archipel d’Okinawa dans le cadre d’un groupe de bataille naval de l’Armée populaire de libération (APL), composé également de trois destroyers équipés de missiles guidés.
Au cours de ces manœuvres, deux avions de surveillance japonais ont été « illuminés » par les radars des chasseurs chinois. L’emploi d’un radar de conduite de tir en temps de paix est considéré comme une action agressive, simulant la phase finale de sélection d’une cible pour le lancement d’un missile, et est rarement utilisé dans les procédures standards d’interception.
À la suite de la confirmation du verrouillage radar par les unités de renseignement électronique, le Japon a envoyé des chasseurs F-15J depuis la base aérienne de Naha. Les avions d’alerte précoce embarquée ont également enregistré les émissions radar, éliminant toute ambiguïté quant à la nature de l’incident. Bien qu’aucun missile n’ait été tiré, cet usage délibéré du radar de suivi contre des plates-formes pilotées japonaises constitue l’un des incidents aériens les plus graves impliquant la Chine dans la région à ce jour.
Le J-15, dérivé du Su-33 russe et équipé de systèmes radar ainsi que de missiles chinois tels que le PL-12 et le PL-15, est un chasseur lourd multifonctions conçu spécifiquement pour les opérations sur porte-avions. Sa capacité opérationnelle, longtemps limitée par l’absence de catapultes sur les ponts des porte-avions chinois, évolue désormais avec l’entrée de l’aviation navale chinoise dans une nouvelle ère, appuyée par des progrès technologiques et une ambition stratégique accrue.
Au cours de la dernière décennie, la marine de l’Armée populaire de libération a rapidement évolué, passant de la défense côtière aux opérations en haute mer. Cette transformation a débuté en 2012 avec la mise en service du Liaoning, un porte-avions soviétique de classe Kuznetsov modernisé et acquis en Ukraine, qui a marqué le premier pas de la Chine dans l’aviation navale.
Initialement utilisé comme plateforme d’entraînement, le Liaoning est rapidement devenu opérationnel, abritant des vols réguliers de J-15 et des exercices avec tirs réels.
Après cette étape, la mise en service en 2019 du Shandong, le deuxième porte-avions chinois et premier construit dans le pays, a accéléré l’évolution des capacités navales en intégrant des améliorations de conception, de gestion aérienne et de systèmes de soutien. Malgré une dépendance persistante à un système de lancement par tremplin limitant la fréquence des sorties et la charge utile, le Shandong a renforcé les déploiements en double porte-avions et les opérations prolongées dans des zones maritimes contestées telles que les mers de Chine méridionale et orientale.
Le saut le plus significatif dans les capacités des porte-avions est survenu en novembre 2025 avec la mise en service du Fujian, le troisième et plus avancé porte-avions de l’APL. Doté de catapultes électromagnétiques, d’une propulsion électrique intégrée et d’un pont d’envol élargi, le Fujian inaugure pour la Chine une génération nouvelle d’opérations aéronavales. Conçu pour rivaliser avec les porte-avions de la marine américaine en termes de vitesse, d’aéronefs embarqués et de technologies, il devrait pouvoir déployer plus de 60 aéronefs, dont un chasseur furtif de nouvelle génération.
À l’avenir, la Chine a déjà confirmé la construction d’un quatrième porte-avions, attendu avec une propulsion nucléaire. Cette avancée offrirait des déploiements prolongés sans les contraintes logistiques liées au ravitaillement en carburant conventionnel, et permettrait une plus grande portée ainsi qu’une capacité accrue de projection des forces. Une telle plateforme témoignerait de l’ambition chinoise de maintenir une présence continue non seulement dans l’Indopacifique, mais aussi potentiellement dans l’océan Indien, voire le long des routes maritimes autour de l’Afrique et du Moyen-Orient.
Avec l’expansion de sa force de porte-avions, la Chine étend également son rayon d’action opérationnel. Au cours des cinq dernières années, les groupes de bataille aéronavale ont mené des exercices de plus en plus sophistiqués, loin des côtes chinoises, traversant le détroit de Miyako, opérant près du canal de Bashi, et se déployant désormais régulièrement dans les eaux au sud d’Okinawa.
Ces exercices incluent des opérations aéronavales coordonnées, de la guerre anti-sous-marine et des patrouilles aériennes de combat avec des chasseurs J-15, appuyés par des avions d’alerte précoce embarquée et des plateformes de guerre électronique.
Pour le Japon, cette montée en puissance représente un défi stratégique direct et croissant. L’incident du verrouillage radar du 6 décembre illustre que la puissance aérienne chinoise basée sur porte-avions a dépassé le stade de simple démonstration symbolique ou d’entraînement, devenant une capacité opérationnelle active. Elle teste désormais les réponses régionales tout en érodant la supériorité aérienne proche du territoire japonais.
Le ministère japonais de la Défense revoit actuellement sa stratégie de défense aérienne autour d’Okinawa, envisageant un renforcement des contre-mesures électroniques et une extension des patrouilles aériennes d’alerte précoce et de contrôle embarqué (AEW&C).
Ce dernier incident souligne l’urgence de moderniser les règles d’engagement lors d’affrontements avec des adversaires disposant de porte-avions. La présence des forces américaines dans la région complexifie davantage la situation stratégique, augmentant les risques d’erreurs de jugement.
Avec l’augmentation du nombre de porte-avions, la Chine affiche clairement sa volonté d’opérer des groupes de bataille à l’échelle mondiale. La mer de Chine orientale reste un enjeu majeur, au cœur de la rivalité croissante pour la suprématie aéronavale et maritime dans la région.
La rencontre du 6 décembre 2025, près d’Okinawa, pourrait bientôt marquer un tournant, indiquant que l’ère de la pression militaire chinoise depuis les porte-avions dans les environs du Japon est désormais une réalité.
Alain Servaes