Un mémo déclassifié de la Central Intelligence Agency (CIA) datant de mars 1983 révèle que les responsables du renseignement sous l’administration Reagan estimaient qu’une chute brutale des cours mondiaux du pétrole pourrait bouleverser l’équilibre stratégique en Asie du Sud. Ils mettaient en garde contre le risque qu’une augmentation de l’aide militaire américaine au Pakistan compromette le « ralentissement récent des relations entre les États-Unis et l’Inde », alors dirigée par la Première ministre Indira Gandhi.
« En Inde, la Première ministre (Indira) Gandhi semble tenter de maintenir une posture plus neutre entre les États-Unis et l’URSS qu’auparavant ; toute action américaine visant à renforcer l’aide militaire au Pakistan pourrait mettre en péril cette détente récente dans les relations entre Washington et New Delhi », précise le mémo dans une section consacrée à l’Asie du Sud et du Sud-Est.
Cette étude secrète, diffusée à l’époque par le directeur de la CIA William J. Casey auprès du cabinet de sécurité nationale américain, a été rendue publique dans le cadre de la loi sur la liberté d’information.
Le document de 19 pages, intitulé « Une chute des prix du pétrole et le levier américain », s’attarde notamment sur la vulnérabilité du Pakistan en cas de réduction des flux financiers en provenance du Golfe. « Le Pakistan, bien qu’importateur de pétrole, se retrouverait en grande difficulté financière si l’aide saoudienne et les transferts envoyés par les travailleurs pakistanais dans les états du Golfe étaient considérablement réduits », note le texte. Mais les auteurs soulignent que « les pressions économiques et politiques croissantes ne devraient pas affecter le programme nucléaire, car Zia le considère comme un instrument de maintien de l’équilibre régional ».
À l’inverse, la CIA juge que la position économique globale de l’Inde bénéficierait davantage d’une énergie moins chère que celle du Pakistan. « Bien que l’Inde subirait également une baisse des transferts de fonds des travailleurs du Golfe et une diminution des exportations, dans l’ensemble, elle s’en sortirait mieux que le Pakistan », indique le mémo. Toutefois, le rapport minimise les leviers directs pour Washington, concluant : « Quant à l’Inde, nous ne pensons pas qu’une baisse des prix du pétrole offre des opportunités exploitables ».
Le document souligne que les perspectives d’influence américaine en Asie du Sud et du Sud-Est sont mitigées. « Parmi les pays en développement de la région stratégiquement importants pour les États-Unis, nous estimons que la baisse des prix du pétrole constitue la menace la plus significative pour l’Indonésie et le Pakistan », poursuit-il.
Concernant l’Indonésie, le mémo avertit que Jakarta « devrait drastiquement réduire ses dépenses de développement » et évalue un déficit courant compris entre 8 et 11 milliards de dollars pour l’année en cours. En échange d’un soutien financier américain, il suggère que « Jakarta pourrait être encouragée à abandonner ses projets de durcir davantage les conditions d’exploitation des compagnies pétrolières étrangères ».
Au-delà de cette région, la CIA propose un cadre global reliant les marchés pétroliers au pouvoir américain. « Une chute brutale des prix du pétrole créerait un environnement globalement favorable aux États-Unis », affirme l’étude. Elle précise que « la baisse des prix du pétrole – en réduisant l’inflation, abaissant les taux d’intérêt et stimulant la croissance économique – renforcera l’économie américaine et par conséquent la capacité du gouvernement des États-Unis à mener des initiatives de politique étrangère ».
Un des effets les plus importants évoqués dans le document concerne la diminution des revenus en devises fortes de Moscou. « À l’heure actuelle, les Soviétiques tirent plus de la moitié de leurs devises du pétrole et du gaz ; ils obtiennent en moyenne entre 5 et 10 % supplémentaires grâce à l’or, dont le prix a récemment chuté », est-il noté.
Avec la baisse de ces revenus, « l’URSS devra sélectionner avec plus de soin les pays ou groupes qu’elle souhaite soutenir » et un « retrait soviétique forcé diminuerait l’attrait du modèle soviétique », tout en offrant à Washington « un accès accru, les pays cherchant de plus en plus à obtenir de l’aide américaine pour relancer leur croissance ».
L’étude identifie des déplacements possibles des zones d’influence, allant de l’Afrique de l’Ouest et la Corne de l’Afrique vers l’Amérique latine et le Moyen-Orient. Elle met en garde contre des crises économiques potentielles dans des grands producteurs comme le Nigeria et le Venezuela, et souligne qu’une forte baisse des prix dans le Golfe « présenterait probablement plus d’écueils que d’opportunités ».
Pour l’Arabie saoudite, le rapport prédit que le « sentiment de vulnérabilité face aux menaces iraniennes et libyennes s’accentuerait » et que la réduction de l’aide pourrait diminuer la capacité de Riyad à influencer les groupes radicaux arabes, tandis que l’Égypte et le Soudan se tourneraient davantage vers Washington pour obtenir des financements et un soutien politique.
La note d’accompagnement rédigée par William J. Casey souligne explicitement l’objectif stratégique de cet exercice. « J’ai demandé le mémo ci-joint sur la façon dont la baisse des prix du pétrole pourrait créer une opportunité pour un plus grand levier et une influence accrue des États-Unis dans le monde », écrit-il en transmettant le document aux secrétaires d’État, de la Défense, du Trésor, au secrétaire au Commerce et au conseiller à la sécurité nationale du président.
Ce mémo a été rédigé alors que les marchés pétroliers mondiaux sortaient progressivement des chocs des années 1970 pour entrer dans une période de surabondance dans les années 1980, qui entraîna une forte baisse des recettes des producteurs de l’OPEP et de l’Union soviétique. En Asie du Sud, les gouvernements d’Indira Gandhi à New Delhi et du général Zia-ul-Haq à Islamabad naviguaient entre factures élevées pour les importations pétrolières, transferts du Golfe et alignements de la Guerre froide, tandis que le programme nucléaire pakistanais et la posture non-alignée de l’Inde figuraient parmi les variables clés des calculs américains.