Le ministère britannique de la Défense a confirmé qu’une enquête formelle de sécurité sur le véhicule blindé Ajax de l’armée prendra au moins deux semaines, renforçant ainsi l’incertitude autour de ce programme qui pourrait, selon certains, être menacé d’annulation.
Lors d’une réponse écrite à une question parlementaire le 5 décembre, le ministre de la Défense Luke Pollard a souligné que « la sécurité de notre personnel est primordiale » et a confirmé que le Defence Accident Investigation Board, appuyé par l’équipe d’enquête sur la sécurité de l’armée et General Dynamics, examine le dernier incident.
En attendant les résultats de cette enquête, les ministres ont ordonné l’arrêt des entraînements et des exercices avec le véhicule. Pollard a précisé que l’enquête « devrait durer au moins deux semaines ».
Cette interruption fait suite à des rapports indiquant qu’environ trente soldats ont souffert de symptômes liés au bruit et aux vibrations lors d’un exercice fin novembre, impliquant soixante et un véhicules de la famille Ajax. Vingt-trois de ces véhicules ont été associés aux blessures des équipages, soit environ 38 % de l’effectif engagé. Ces données concordent avec les nouvelles statistiques de l’armée, révélant qu’une part significative des véhicules utilisés pour l’entraînement continue de provoquer des problèmes de santé, malgré des modifications déjà apportées.
Cet épisode a renforcé la pression politique sur un programme déjà sous surveillance. Le secrétaire à la Défense John Healey a récemment refusé d’écarter l’option d’une annulation complète, affirmant que toutes les possibilités restent ouvertes. Ses propos ont suivi des reportages faisant état de soldats temporairement sourds ou malades à bord de l’Ajax, ainsi que la confirmation que cette plateforme accuse un retard de huit ans et a déjà absorbé plus de six milliards de livres d’investissement pour une flotte planifiée de 589 véhicules.
L’Ajax avait officiellement atteint sa capacité opérationnelle initiale (Initial Operating Capability) le 6 novembre, avec un premier escadron jugé déployable sur une base de cinquante véhicules. Cette annonce marquait une étape longtemps attendue pour une plateforme qualifiée par le ministère de la Défense de flotte blindée de reconnaissance digitalisée et riche en capteurs, fabriquée à Merthyr Tydfil par General Dynamics Land Systems UK. L’arrêt des opérations soulève de nouveau des questions sur la maîtrise des problèmes de vibrations et de bruit, et si les efforts de modernisation ont permis d’atteindre les standards requis.
Une controverse supplémentaire est survenue cette semaine lorsqu’un cadre supérieur de General Dynamics UK, identifié publiquement comme un « Acceptance Manager », a publié sur Facebook des commentaires attribuant la majorité des défauts signalés à des erreurs d’utilisation, un mauvais entretien et des insuffisances dans le commandement. Ces remarques, faites en réponse à des discussions entre soldats et testeurs, ont suscité l’attention en raison du grade de l’individu et de la période sensible où les ministres envisagent des décisions majeures sur l’avenir du programme.
General Dynamics UK a réagi en affirmant que ces propos « ne reflètent en aucun cas la position de l’entreprise » et a ouvert une enquête interne. Le groupe affirme rester engagé à fournir un équipement répondant aux plus hauts standards et continue de collaborer avec le ministère de la Défense dans le cadre du programme Ajax.
Les conclusions de cette enquête de sécurité ainsi que celle parallèle menée par l’armée devraient influencer les décisions ministérielles concernant la poursuite, la reconfiguration ou la cessation du programme Ajax.