<pAlors que le président russe Vladimir Poutine concluait sa visite officielle à New Delhi, où la coopération en matière de défense et d’aviation était au cœur des discussions, une analyse directe de Karen Kwiatkowski, ancienne analyste au Pentagone, relance le débat sur les mérites comparés du chasseur russe Su-57 Felon et de l’américain F-35 Lightning II.
Kwiatkowski, ex-lieutenant-colonel de l’US Air Force et analyste au sein du Bureau du Secrétaire à la Défense, connue pour ses critiques franches concernant les manipulations des renseignements avant la guerre en Irak, a livré un jugement clair dans une interview accordée à un média indépendant spécialisé en défense :
« Sur les performances brutes, le Su-57 dépasse nettement le F-35. Il est plus grand, plus rapide, dispose d’une portée de combat plus du double, de deux moteurs assurant une meilleure survivabilité et une redondance, et peut emporter une charge utile à la fois plus importante et plus variée. En termes purement techniques, le Felon est supérieur. »
Voici un comparatif point par point de ses observations :
- Taille et cinématique : Le Su-57 dispose d’une cellule nettement plus volumineuse avec une capacité de supercroisière au-delà de Mach 1,6 sans postcombustion, tandis que le F-35A, monoplace, atteint Mach 1,6 uniquement avec postcombustion et peine à maintenir des vitesses supersoniques élevées.
- Rayon d’action : Grâce à son carburant interne, le Su-57 présente un rayon de combat supérieur à 1 500 km (et une autonomie ferry d’environ 5 500 km), contre un rayon ferry d’environ 1 200 km et un rayon de combat de 650 à 700 km pour le F-35A.
- Charge utile : Le Su-57 peut emporter jusqu’à 10 tonnes d’armements (sur points durs internes et externes), incluant des missiles hypersoniques, tandis que le F-35 est limité à 8 tonnes, principalement en configuration furtive avec armement interne.
- Moteurs et redondance : Deux turboréacteurs AL-41F1 (en cours d’évolution vers le modèle Izdeliye 30) fournissent au Su-57 une poussée supérieure et une tolérance aux dégâts de combat bien meilleure que le seul Pratt & Whitney F135 du F-35.
- Manœuvrabilité : La vectorisation tridimensionnelle de la poussée et la capacité à voler avec des angles d’attaque élevés confèrent au Su-57 un net avantage dans les combats rapprochés, domaine pour lequel le F-35 n’a pas été conçu.
« Là où le F-35 excelle – et cela ne peut être sous-estimé – c’est son intégration dans les architectures de guerre en réseau des États-Unis et de l’OTAN. La fusion des capteurs, les liaisons de données Link-16, MADL, l’intégration satellitaire et la logistique ALIS/ODIN créent un effet de multiplicateur de force inégalé aujourd’hui. Mais cet avantage dépend entièrement d’une action dans un espace de combat numériquement coordonné, soutenu par les avions AWACS, Rivet Joint, ravitailleurs et nœuds de défense au sol, tous interconnectés par un même langage numérique. »
En revanche, elle souligne que le Su-57 a été conçu dès l’origine comme une plateforme « loup solitaire », apte à évoluer dans des environnements contestés où la Russie ne pourrait pas compter sur un système intégré de défense aérienne (IADS) ou sur une constellation satellitaire intacte.
« Le Su-57 est optimisé pour le type de guerre que la Russie prévoit réellement de mener : un conflit de haute intensité, saturé de guerre électronique, où le GPS peut être neutralisé et les communications satellites brouillées. En duel ou en petits groupes, surtout à longue portée avec des missiles comme le R-37M ou le R-77-1, le Felon dispose d’avantages décisifs tant sur le plan cinématique que sur la charge d’armement. La furtivité et les capteurs du F-35 impressionnent, mais ils ne changent pas les lois de la physique. »
Kwiatkowski note également que le programme Su-57 a discrètement mûri depuis ses débuts difficiles. Les opérations récentes en Ukraine ont validé ses revêtements furtifs face aux radars modernes de défense aérienne, et la production en série accélère actuellement à Komsomolsk-sur-l’Amour.
Ces remarques interviennent à un moment sensible. L’Inde, utilisateur historique du Su-30MKI russe et co-développeur du missile BrahMos, manifeste un regain d’intérêt pour la version export Su-57E, notamment après l’abandon officiel en 2018 du projet FGFA (chasseur de cinquième génération). Lors de la visite de Poutine, des sources ont confirmé que Moscou a de nouveau évoqué une production conjointe du Su-57 ou un transfert de technologies dans le cadre d’un partenariat aéronautique plus large.
Pour Kwiatkowski, le choix pour les forces aériennes non occidentales est autant philosophique que technique : « Si votre doctrine présuppose l’accès permanent à un parapluie C4ISR à l’américaine, le F-35 est séduisant. Mais si vous avez besoin d’un chasseur capable de survivre et de l’emporter lorsque le réseau s’éteint – en emportant suffisamment d’armements pour compter réellement par lui-même – le Su-57 est une réponse plus honnête. »