La Chine a dépassé depuis plusieurs années la capacité productive occidentale dans la construction de sous-marins, ayant livré quatre unités l’an dernier. Ce rythme impressionnant contraste avec la situation en Europe et aux États-Unis, ce dernier pays peinant à produire deux sous-marins nucléaires en un an, tandis que le Royaume-Uni et la France accusent un retard encore plus marqué.
Un rapport de 2023 du Département de la Défense des États-Unis, rebaptisé depuis Département de la Guerre, indiquait que la Chine prévoyait d’accroître sa flotte sous-marine à 80 unités d’ici 2035, tout en retirant progressivement ses modèles plus anciens et moins performants.
L’élu britannique Fred Thomas, député travailliste de Plymouth Moor View, a évoqué lors d’une session du comité de défense des évaluations faisant état de la volonté chinoise de livrer 80 sous-marins au cours de la prochaine décennie, la majorité restant à propulsion conventionnelle.
Lors d’un échange avec des dirigeants de BAE Systems, Babcock et Rolls-Royce, Thomas souligna que les adversaires du Royaume-Uni construisent leurs sous-marins « beaucoup plus rapidement » que ce qui est actuellement possible en Occident.
« On estime que la Chine construira 80 sous-marins dans la décennie à venir, bien plus que ce que nous pourrons produire. Qu’est-ce qui les différencie pour leur permettre un tel rythme ? » interrogea Thomas.
Steve Timms, directeur général de BAE Systems Submarines, répondit que la Chine n’était pas restreinte par son histoire comme cela a été le cas du Royaume-Uni ces dernières années, faisant référence aux pertes de compétences dans le domaine des sous-marins nucléaires avant le lancement des bâtiments de classe Astute.
À ses côtés, Harry Holt, directeur exécutif de l’énergie nucléaire chez Babcock International, attribua le succès industriel chinois à sa « échelle » et à « l’ambition ».
Steve Carlier, président de Rolls-Royce Submarines, insista sur l’importance d’un plan long terme engagé, « la meilleure manière » de construire des sous-marins nucléaires. « C’est aussi ainsi que la Chine gère son économie : elle fixe un plan à long terme et s’y tient », souligna-t-il.
La taille fait la différence : l’avantage quantitatif chinois
Une analyse 2024 de GlobalData souligne que les dépenses de défense chinoises transforment la sécurité mondiale, Pékin cherchant à établir un ordre multipolaire qui contrebalance la suprématie américaine. En termes de forces navales, la Marine de l’Armée Populaire de Libération (APL) est désormais la plus grande au monde.
Selon l’Office of Naval Intelligence (ONI) des États-Unis, la Chine devrait disposer d’ici 2030 de plus de 400 navires de combat, lui assurant un net avantage quantitatif sur Washington, tandis que l’écart qualitatif se resserre rapidement.
Les bâtiments récents de l’APL sont considérés comme comparables en capacités à ceux de la flotte américaine.
Les dépenses prévues de Pékin dans les sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire (SSN) et les sous-marins lanceurs d’engins nucléaires (SSBN) devraient dépasser 36 milliards de dollars d’ici 2034, avec une augmentation annuelle attendue à plus de 4,3 milliards de dollars en 2034, contre 2,6 milliards en 2024.
L’APL a traditionnellement été un opérateur majeur de sous-marins diesel-électriques, mais depuis 2000, elle développe ses capacités nucléaires, introduisant deux SSN Type-093 en 2006-2007 et quatre variantes Type-093A de 2012 à 2017.
Le PLAN exploite également des SSBN, mettant en service quatre Type-094 entre 2007 et 2021, deux Type-094A en 2020, ainsi qu’un unique SSBN Type-092 des années 1980.
La Chine développe aussi une nouvelle classe de SSBN, le Type-096, avec deux unités en construction et probablement plusieurs autres en projet dans le cadre de la transition vers une flotte sous-marine presque entièrement à propulsion nucléaire. Parallèlement, un nombre indéterminé de SSN Type-095 est en développement, avec le chantier naval de Bohai en pole position pour la phase industrielle.
L’ONI prévoit qu’en 2030, le PLAN opérera 13 SSN et jusqu’à huit SSBN, avertissant que le développement actuel des chantiers pourrait permettre un rythme de production bien supérieur.
La Chine bénéficie également d’une grande avance en termes de sophistication et de volume des chantiers commerciaux aptes à soutenir son écosystème de défense.
Quelle comparaison avec le Royaume-Uni ?
Le Royaume-Uni, membre du partenariat AUKUS avec les États-Unis et l’Australie, a récemment annoncé son ambition de construire jusqu’à 12 sous-marins SSN AUKUS, un design partagé avec Canberra et bénéficiant d’un soutien technologique américain.
Ce programme prévoit la production d’un SSN AUKUS tous les 18 mois, une cadence jugée peu réaliste, notamment parce qu’elle impliquerait que le Royaume-Uni produit une flotte complète de 12 sous-marins en moins de temps qu’il n’a fallu pour achever deux SSN Astute de la génération actuelle.
En moyenne, la construction d’un Astute prend plus de 128 mois, depuis la découpe du premier acier jusqu’à la livraison à la Royal Navy.
Il est donc trop ambitieux, voire irréaliste, d’espérer qu’un sous-marin nucléaire puisse être construit en moins de deux ans.
Le chantier de BAE Systems à Barrow-in-Furness atteint ses limites, avec actuellement quatre sous-marins en construction simultanément : trois SSBN de classe Dreadnought et le dernier Astute. Le quatrième Dreadnought, futur HMS King George VI, remplacera probablement le dernier Astute (HMS Achilles, anciennement Agincourt) en cours d’assemblage.
Le Devonshire Dock Hall (DDH), la seule installation britannique dédiée à la construction sous-marine, mesure 260 mètres de long, 58 mètres de large et 51 mètres de haut, un bâtiment impressionnant situé à Barrow-in-Furness.
La longueur cumulée d’un Astute (97 m) et d’un futur SSBN Dreadnought (153 m) est de 250 m, ce qui occupe presque toute la capacité du DDH.
Quelques images montrent trois Astute en construction côte à côte à l’intérieur du DDH, illustrant la contrainte d’espace.
En prolongeant le rythme actuel de production et les délais moyens, une flotte de 12 SSN AUKUS ne serait prête qu’en mars 2068 si la construction débute en 2029 pour remplacer le HMS Astute vers 2040.
Au rythme actuel, il faudrait plus de 39 ans pour bâtir une telle flotte au Royaume-Uni.
Sans extension des capacités du DDH ou d’autres installations BAE à Barrow, la livraison dépendra largement de la progression du programme des SSBN Dreadnought, dont la construction devrait durer environ 15 ans. Le HMS Dreadnought a été lancé en 2016 et sera opérationnel au début des années 2030.
Le délai entre le lancement des Dreadnought successifs HMS Valiant (deuxième classe) et HMS Warspite (troisième classe) fut respectivement de 2 ans 11 mois puis 3 ans 5 mois. Le quatrième, HMS King George VI, devrait commencer fin 2025 ou début 2026.
Le programme Dreadnought avancera ainsi parallèlement au début de construction des sous-marins SSN AUKUS.
Quid de l’alliance AUKUS ?
Lors de la session du comité de défense, l’industrie a insisté sur l’importance de démarrer le programme AUKUS à temps, évitant tout retard qui pourrait compromettre la trajectoire du projet.
Cela reste incertain, puisque cette unique classe doit remplacer à la fois les SSN Astute britanniques et les sous-marins provisoires de classe Virginia que l’Australie recevra des États-Unis.
« Il ne s’agit pas uniquement de nouvelles plateformes sous-marines, mais d’un véritable écosystème », rappela Harry Holt, évoquant la nécessité d’accompagner l’Australie dans la maintenance de ses futurs sous-marins nucléaires et pas seulement leur livraison.
Il ajouta : « Le défi réside dans l’échelle, le rythme et la prise de décision. »
Le calendrier australien prévoit la mise en place d’un soutien pour les SSN américains et britanniques tournant depuis la base navale HMAS Stirling en Australie-Occidentale dès 2027, et l’arrivée des premiers Virginia américains en 2033.
Rolls-Royce, qui dispose de six ensembles de réacteurs nucléaires dans sa chaîne d’approvisionnement, notamment quatre sur son site de Raynesway, souligne l’importance capitale du respect des étapes dans la remise à niveau nucléaire britannique.
« Ce type d’industrie ne tolère pas bien les changements fréquents de rythme. », avertit Steve Carlier.
Steve Timms confirme le « défi » que représente « l’alignement et la prise de décisions à temps. »
Cependant, la prochaine échéance pour de nouvelles décisions budgétaires britanniques, attendues d’ici la fin de l’année, s’inscrit dans un contexte de fortes restrictions des dépenses publiques, menaçant directement les ambitions et les calendriers à court terme du programme AUKUS.
Richard Thomas