La Pologne s’engage vers la création de sa première flotte nationale de ravitaillement en vol, avec un soutien financier européen. Cette acquisition marque une étape majeure dans la modernisation de son aviation militaire, en parallèle de son programme d’entrée en service des chasseurs F-35. Varsovie prévoit l’achat de plusieurs Airbus A330 MRTT auprès de la France, pour renforcer l’autonomie de ses forces aériennes.
La Pologne a confirmé son intention d’acquérir des avions de transport ravitailleurs multifonctions (MRTT), considérés par les responsables et analystes comme une avancée cruciale dans la modernisation de l’Armée de l’air polonaise, après la commande des chasseurs F-35. Le pays devrait commander entre trois et quatre Airbus A330 MRTT à la France, dans le cadre d’un contrat évalué à plus d’un milliard d’euros. Cette acquisition dotera la Pologne de sa première capacité nationale de ravitaillement en vol, essentielle pour ses flottes de F-35, F-16 et FA-50.
Après près de dix ans de reports, le gouvernement polonais a décidé de relancer le programme Karkonosze, dédié aux avions ravitailleurs et de transport. La solution retenue repose sur une flotte restreinte d’Airbus A330 MRTT provenant de France, un opérateur expérimenté de cet appareil capable d’offrir un entraînement adapté, une coopération technique pour la maintenance, et une intégration fluide dans les réseaux de ravitaillement de l’OTAN.
Le financement devrait bénéficier du programme européen EU SAFE, porté par la Commission européenne. Il vise à cofinancer des projets de capacités critiques via des prêts à faible taux d’intérêt, tout en exigeant qu’au maximum 35 % de la valeur des systèmes proviennent de composants non-européens. Cette condition favorise nettement l’A330 MRTT d’origine européenne face à ses concurrents américains, un facteur clé souvent cité dans la presse polonaise pour expliquer le choix d’Airbus.
Si les détails définitifs du contrat ne sont pas encore publiés, les autorités polonaises affirment vouloir disposer des premiers avions ravitailleurs avant la fin de la décennie, afin de soutenir une flotte de chasseurs de 4e et 5e générations en expansion.
De l’absence de ravitailleurs à une capacité stratégique nationale
Contrairement à de nombreuses forces aériennes occidentales, l’armée de l’air polonaise n’a jamais opéré ses propres avions ravitailleurs. Jusqu’alors, elle s’appuyait sur un réseau de partenaires de l’OTAN pour le ravitaillement en vol lors des exercices et missions opérationnelles.
Par exemple, les Airbus A330 MRTT français ont récemment ravitaillé les F-16 polonais, tandis que les unités de la Garde nationale aérienne américaine ont assuré un soutien aux chasseurs polonais et à la formation des équipages F-35.
Les tentatives passées de combler cette lacune ont échoué à plusieurs reprises :
- En 2008, un projet d’achat de ravitailleurs polonais a été abandonné pour des raisons budgétaires.
- En 2014, la Pologne a rejoint la flotte multinationale MRTT (MMF) de l’OTAN mais s’en est retirée en 2016, juste avant la signature définitive, une décision qualifiée de « occasion manquée » par les responsables militaires polonais.
En attendant, la Pologne s’est appuyée sur sa flotte de transport, composée de cinq C-130E Hercules, de fuselages supplémentaires de C-130H reçus des États-Unis, de 16 Airbus C-295M et d’avions plus petits comme le M28 Bryza, assurant ainsi le transport stratégique et tactique, les évacuations médicales ou la mobilité des troupes. Cependant, ces appareils ne peuvent pas effectuer de ravitaillement en vol, ce qui contraint les avions polonais à opérer à portée de bases terrestres ou d’avions ravitailleurs alliés.
De fait, l’acquisition des A330 MRTT ne vise pas à remplacer de précédents ravitailleurs (qui n’existaient pas), mais bien à créer une nouvelle capacité opérationnelle au sein de l’armée de l’air polonaise.
Les atouts de l’A330 MRTT pour la Pologne
L’Airbus A330 MRTT est reconnu comme la référence des avions ravitailleurs/de transport de nouvelle génération. Basé sur le biréacteur civil A330-200, il combine une grande capacité en carburant avec un large fuselage adapté au transport de passagers et de fret.
- Il peut embarquer environ 111 tonnes de carburant dans ses ailes et réservoirs sans avoir besoin de cellules additionnelles.
- Selon Airbus, il est capable de fournir jusqu’à 70 tonnes de carburant pendant une mission avec une heure d’attente à 1 250 milles nautiques de sa base, suffisant pour soutenir un groupe aérien de taille significative.
- Par ailleurs, il peut transporter jusqu’à 300 soldats ou environ 45 tonnes de chargement, et être configuré pour des évacuations médicales grâce à des modules de soins intensifs.
Pour la Pologne, cet avion constituera une plateforme polyvalente capable de :
- Ravitaillement en vol des F-35A, F-16C/D et futurs appareils dotés de capacités de ravitaillement par perche ou tuyau de type « hose and drogue ».
- Réaliser des missions de transport stratégique longue portée, par exemple vers le Moyen-Orient, l’Afrique ou la zone Indo-Pacifique, sans dépendre d’affrètements civils.
- Mener des évacuations sanitaires massives ou des missions humanitaires, notamment en soutien aux opérations en Ukraine ou en réponse à des catastrophes naturelles.
Les responsables polonais soulignent que disposer d’avions ravitailleurs pourrait réduire de moitié le nombre de chasseurs et d’équipages nécessaires pour maintenir de longues patrouilles aériennes, en permettant le ravitaillement en vol plutôt que le retour systématique à la base.
Un soutien indispensable à une flotte de chasseurs en rapide croissance
Le choix d’investir dans le MRTT s’inscrit dans la dynamique d’expansion rapide de la flotte de chasseurs polonaise, qui modernise ses capacités sur plusieurs fronts :
- Exploitation de 48 chasseurs F-16C/D Jastrząb actuellement en cours de modernisation vers le standard F-16V, dans le cadre d’un programme de plusieurs milliards d’euros.
- Commande de 32 F-35A Lightning II, dont les premiers exemplaires sont déjà en formation aux États-Unis, avec livraisons attendues en Pologne à partir de 2026.
- Achat de 48 avions de combat léger FA-50 sud-coréens, dont 12 ont été livrés et le reste doit arriver d’ici 2028.
Avec le retrait progressif des MiG-29 et Su-22, les avions modernes sans capacité de ravitaillement souffrent d’un rayon d’action limité. Une flotte nationale d’A330 MRTT permettra :
- Des missions d’attaque en profondeur et de patrouilles le long du flanc oriental de l’OTAN et au-dessus de la mer Baltique.
- Des patrouilles aériennes prolongées et des missions de défense anti-missile, désormais routinières depuis l’invasion russe de grande ampleur en Ukraine.
- Un entraînement plus réaliste des équipages F-35, qui dépendront largement du ravitaillement en vol en cas de conflits de haute intensité.
Une dimension européenne, transatlantique et industrielle
La sélection de l’A330 MRTT renforce également l’intégration de la Pologne aux réseaux européens et de l’OTAN de ravitaillement en vol. Plusieurs alliés européens, dont la France, les Pays-Bas (via la flotte multinationale MRTT), l’Espagne et le Royaume-Uni, exploitent déjà cet appareil, facilitant ainsi le partage des formations, logistiques et opérations conjointes en situation de crise.
En associant cet achat au mécanisme EU SAFE, Varsovie peut alléger le poids financier tout en soutenant les chaînes d’approvisionnement industrielles européennes, notamment les sites Airbus situés en France, en Espagne et en Allemagne.
Parallèlement, la Pologne négocie des contrats distincts pour des avions de transport tactique comme l’Embraer C-390 Millennium, également configurable en version ravitailleur plus légère, ce qui pourrait à terme compléter la flotte A330 MRTT avec des plateformes plus agiles, en partie assemblées sur son sol.