Plus d’un tiers des véhicules Ajax engagés lors d’un récent exercice d’entraînement de l’armée britannique ont été associés à de nouveaux cas de troubles auditifs et de blessures liées aux vibrations, selon des informations recueillies auprès du ministère de la Défense britannique.
Cette proportion élevée intervient alors que les ministres ont indiqué que toutes les options restent ouvertes quant à l’avenir du programme.
Une réponse écrite au Parlement, datée du 4 décembre, a confirmé que vingt-trois véhicules de la famille Ajax ont été liés à trente soldats ayant signalé des symptômes au cours de l’exercice du 22 novembre. Soixante et un véhicules participaient à cet exercice, ce qui représente une proportion d’environ 38 %.
Luke Pollard, ministre d’État au ministère de la Défense, a déclaré dans sa réponse que « aucun des symptômes n’était suffisamment grave pour nécessiter une hospitalisation ». Il a précisé que l’activité avait été arrêtée dans les trente minutes afin que le personnel puisse bénéficier d’un soutien médical, rappelant que « la sécurité des personnels est une priorité absolue ».
Par ailleurs, il est entendu que les ministres ont indiqué en privé leur disposition à envisager la fin du programme si les résultats de l’enquête en cours de l’armée et de l’enquête séparée sur la sécurité mettent en évidence des problèmes systémiques. Un haut responsable de la Défense a déclaré : « Je prendrai toutes les décisions nécessaires » une fois les conclusions des deux dossiers communiquées.
Le nombre important de véhicules concernés continue de susciter des interrogations sur l’efficacité des modifications récentes visant à atténuer les problèmes de vibrations et de bruit.
Des propos d’un cadre de General Dynamics soulèvent des débats
Hier, un cadre supérieur de General Dynamics UK, qui travaille depuis plusieurs années sur les phases de tests et d’acceptation des véhicules Ajax, a publié des commentaires sur une page Facebook à fort trafic, suggérant que la plupart des problèmes signalés seraient dus à des erreurs des équipages, une mauvaise maintenance et des défaillances du commandement. Ses propos répondaient aux discussions en cours parmi les soldats et le personnel d’essai à propos des défauts persistants.
Identifié comme un « Acceptance Manager » (responsable de l’acceptation), cet employé a affirmé que « à l’exception des fuites de liquide de refroidissement, tous les autres problèmes sont imputables aux utilisateurs ou à des lacunes dans le commandement ». Ses remarques ont pris de l’ampleur en raison de son statut au sein de l’entreprise chargée de la livraison du programme.
General Dynamics UK a été sollicité afin de préciser si ces propos reflétaient la position de la société ou s’ils feraient l’objet d’un traitement en interne.
« General Dynamics Land Systems UK prend cette affaire très au sérieux. Les commentaires évoqués ne reflètent en aucun cas la position de l’entreprise, ni ses valeurs fondamentales. Nous avons le plus grand respect pour ceux qui servent à protéger notre nation et nos alliés, et nous restons engagés à fournir du matériel répondant aux normes les plus élevées pour garantir leur sécurité et leur bien-être. »
« Nous poursuivons notre collaboration avec le Ministère de la Défense pour la livraison et le soutien de la famille de véhicules Ajax, renforçant ainsi notre engagement commun envers la sécurité des soldats. Nous avons lancé une enquête interne concernant ces commentaires afin de prendre les mesures appropriées conformément à notre politique RH. »
Ces déclarations interviennent à un moment où les ministres se montrent ouverts à des décisions majeures concernant l’avenir de l’Ajax, alors que les nouvelles données sur les blessures confirment qu’une part importante des véhicules en entraînement actif reste affectée par des problèmes de bruit et de vibrations.