Le ministère de la Défense britannique a clarifié l’état du système Shipborne Rolling Vertical Landing (SRVL) pour les chasseurs F-35B Lightning II du Royaume-Uni, à la suite d’une série de questions écrites posées par le député conservateur James Cartlidge.
Selon le UK Defence Journal, cette capacité a été retardée, mais non annulée, contrairement à ce que laissait entendre une formulation dans les comptes de la défense 2024-2025, qui avait suscité des rapports évoquant un abandon.
Dans trois réponses distinctes, le ministre de la Défense Luke Pollard a confirmé que le système SRVL est toujours en cours de développement et que l’équipement déjà installé sur le porte-avions HMS Prince of Wales n’est pas impacté. Il a expliqué que le système avait fait l’objet de premiers essais en 2023, dont les résultats sont encore examinés par un partenaire commercial. « Les résultats de ces essais continuent d’être analysés par un partenaire commercial et, une fois cette étape terminée, permettront au ministère de la Défense de procéder à une évaluation précise des avantages et des coûts liés au développement opérationnel du système SRVL », a-t-il déclaré devant le Parlement.
Le SRVL vise à permettre au F-35B de revenir sur un porte-avions avec une charge plus importante en combinant un atterrissage roulant court avec le système de sustentation verticale de l’appareil. La crainte initiale portait sur l’éventualité que les avions soient contraints de larguer carburant ou armement avant d’atterrir si le système était retiré du programme.
La confusion provenait d’une mention à la page 140 des comptes annuels du ministère évoquant une « annulation de mise à niveau SRVL » d’environ 300 000 livres sterling. Selon Luke Pollard, cette note ne concerne que l’installation prévue du système SRVL sur le HMS Queen Elizabeth en 2025. « L’annulation de la mise à niveau SRVL répertoriée à la page 140 du rapport annuel 2024-2025 du ministère concerne uniquement l’équipement SRVL prévu pour le HMS Queen Elizabeth en 2025 », a-t-il précisé. « L’équipement déjà installé sur le Prince of Wales n’est pas affecté et le ministère de la Défense conserve la possibilité d’équiper le Queen Elizabeth une fois les résultats des essais de 2023 pleinement compris. »
Le ministre a répété que cette décision relevait d’un arbitrage de ressources plutôt que d’un changement de politique. « Il s’agit d’un choix de défense ; il s’agit de peser les coûts et bénéfices afin de prioriser efficacement les ressources du ministère », a-t-il expliqué lorsqu’on lui a demandé la signification de ce terme. Cette clarification confirme également des déclarations antérieures du 25 novembre 2025, lorsque des ministres avaient précisé que le SRVL « n’avait pas été annulé » et que le calendrier était simplement reprogrammé pour s’aligner sur un travail plus large d’intégration des armements.
Qu’est-ce que le SRVL ?
Le Shipborne Rolling Vertical Landing, ou SRVL, est une méthode d’atterrissage sur porte-avions permettant aux avions de poser avec un poids plus élevé en combinant un mouvement de roulage avec une sustentation verticale. Plutôt que de ralentir pour un atterrissage stationnaire, l’appareil conserve une certaine vitesse à l’approche, ce qui permet aux ailes de générer de la portance tandis que le moteur fournit une poussée contrôlée. Cette combinaison autorise le pilote à atterrir en toute sécurité sans avoir à larguer carburant ou armements avant de toucher le pont.
Cette technique s’applique au cours d’un appontage en mer et mêle des éléments d’atterrissage vertical et conventionnel. L’avion roule sur le pont avec un élan avant, utilise la portance des ailes pour maintenir la stabilité et s’appuie sur la poussée verticale pour se poser avec précision. La méthode est particulièrement précieuse pour un avion comme le F-35B car elle permet un retour sur le navire avec un poids total élevé, renforçant ainsi la capacité opérationnelle des forces aéronavales britanniques.