Les essais au sol à la base aérienne Edwards rapprochent l’intégration du missile air-air Meteor sur le F-35A des premiers essais en vol.
Lockheed Martin, MBDA et le F-35 Joint Program Office ont finalisé des tests de vibration au sol ainsi que des vérifications d’implantation dans la soute destinées à valider l’interaction entre le missile et l’avion durant le stockage et le largage. Les ingénieurs ont évalué les réponses structurelles et les dégagements pour confirmer que le Meteor peut être transporté en toute sécurité à l’intérieur de la soute interne du F-35A, une condition essentielle pour préserver le profil furtif de l’appareil.
Des images diffusées par le programme montrent le Meteor installé à l’intérieur de la soute pendant que des techniciens mesuraient son comportement à différentes fréquences de vibration et contrôlaient sa position relative par rapport aux structures de l’avion, ses systèmes et les équipements adjacents.
Un dernier test au sol reste à effectuer avant que les essais en vol puissent débuter. Cette phase intervient après l’annonce de la Royal Air Force indiquant que le Meteor a déjà été largué sous un F-35B britannique, dans le cadre d’un effort d’intégration distinct piloté par le Royaume-Uni, tandis que l’Italie parraine la campagne d’intégration sur le F-35A. Selon les industriels, l’association des capteurs avancés du chasseur à la performance du Meteor devrait offrir un avantage opérationnel important aux utilisateurs une fois l’intégration finalisée.
Plus tôt cette année, un F-35B des Marines américains a réalisé ses premiers vols avec un missile Meteor inerte, marquant une étape dans les efforts d’intégration des armements britanniques sur cet appareil. Ces missions ont été conduites à la Naval Air Station Patuxent River grâce à une collaboration étroite entre les équipes gouvernementales du Royaume-Uni et des États-Unis, le ministère britannique de la Défense, Defence Equipment and Support, MBDA et Lockheed Martin. Ce missile inerte a permis de collecter des données environnementales pour appuyer l’ensemble du programme d’intégration. Le Meteor constitue déjà l’une des armes phares du dispositif de combat aérien britannique sur le Typhoon.
Le Royaume-Uni pilote donc l’intégration du Meteor sur le F-35B, tandis que l’Italie sponsorise les travaux concernant le F-35A, ouvrant ainsi la voie à l’emport du missile sur les deux variantes. Air Commodore Al Roberts, responsable des missiles air-air pour la RAF, a souligné que cette avancée témoigne de la solidité de la coopération multinationale autour du programme et que l’adoption du Meteor sur le F-35 rehaussera significativement la capacité opérationnelle du Royaume-Uni et des autres utilisateurs au sein de la communauté grandissante des opérateurs F-35.