Un groupe de satellites d’intelligence conçus au Royaume-Uni a été placé en orbite basse terrestre à l’issue d’une mission de lancement partagée Transporter-15 de SpaceX, a annoncé la société.
Ce groupe de quatre satellites, développé dans le cadre du programme autonome Azalea de BAE Systems, vise à fournir des capacités d’intelligence, de surveillance et de reconnaissance depuis l’espace, au service de la défense, de la sécurité et des utilisateurs civils.
Trois des engins sont des satellites radiofréquences Azalea de BAE Systems, lancés par Exolaunch le 28 novembre. La société a confirmé l’établissement de communications réussies « lors des trois premiers contacts entre 23h05 et 04h55 GMT ». Ces satellites britanniques évolueront en formation à environ 560 kilomètres d’altitude, utilisant des capteurs RF ultra-large bande pour détecter et géolocaliser des signaux radio sur de longues distances.
À ces trois satellites s’ajoute un satellite radar à synthèse d’ouverture (SAR) fabriqué par ICEYE, capable de réaliser des images indépendamment de la couverture nuageuse. Ensemble, ces quatre plateformes forment un cluster multisensoriel destiné à fusionner les données RF et SAR en orbite, fournissant des informations en quasi temps réel aux utilisateurs terrestres, maritimes ou aériens.
Andrea Thompson, directrice générale du groupe BAE Systems Digital Intelligence, souligne l’importance stratégique de cette mission. « Notre mission Azalea illustre le rôle essentiel de l’espace dans la défense et la sécurité nationale, offrant un point de vue unique sur la Terre qui nous permet de mieux comprendre et répondre aux menaces complexes d’aujourd’hui », a-t-elle déclaré. « Cette technologie de pointe est conçue pour fournir des renseignements quasi instantanés directement aux utilisateurs, leur donnant la capacité de prendre des décisions éclairées qui protègent le Royaume-Uni et ses alliés. »
Chaque satellite RF, pesant environ 150 kilogrammes, embarque la radio logicielle avancée Azalea Enhanced Software Defined Radio, qui utilise l’intelligence artificielle pour traiter les données RF et SAR à bord avant d’envoyer les renseignements dérivés vers les stations au sol. BAE Systems indique que cette charge utile peut être reconfigurée à distance en orbite, comme une mise à jour d’un système d’exploitation mobile.
Les satellites effectueront une orbite terrestre complète toutes les 90 minutes à une vitesse d’environ 7,6 kilomètres par seconde. Dans les mois à venir, BAE Systems prévoit de tester la capacité de fusion des données RF–SAR et de collaborer avec ses clients civils et de défense pour explorer des applications telles que la collecte de renseignements, la surveillance maritime et le soutien aux interventions en cas de catastrophe.
Dr Paul Bate, directeur général de l’Agence spatiale britannique (UK Space Agency), a salué le lancement comme un renforcement des capacités spatiales nationales. « Le succès du lancement de la constellation Azalea augmentera la disponibilité d’informations avancées depuis l’espace, afin de répondre à la demande mondiale croissante des clients civils, de la sécurité nationale et de la défense », a-t-il déclaré. « Ces nouveaux satellites, qui utiliseront l’IA pour transformer les données brutes en renseignements exploitables, représentent un investissement important et bienvenu de BAE Systems dans l’industrie spatiale britannique. »