Des équipages britanniques et néerlandais d’hélicoptères ont achevé une phase intensive de vols au-dessus de Salisbury Plain en préparation d’opérations conjointes prévues pour l’année prochaine sur le flanc nord de l’OTAN.
Cette formation a réuni des aviateurs de la Commando Helicopter Force britannique et de l’escadron 860 de l’Armée de l’air royale néerlandaise, opérant depuis la Royal Naval Air Station de Yeovilton. Elle s’appuie sur quatre années d’exercices conjoints en vue d’un déploiement majeur dans l’Arctique en 2026. Selon l’armée britannique, ce cycle de missions intensives s’inscrit dans la dernière phase de Guardian Defender, une série d’exercices destinés à renforcer l’interopérabilité entre alliés.
Le lieutenant-commandant Peter Straker, officier spécialisé en guerre à l’escadron 845 de la Royal Navy, a souligné que cette préparation affinait l’efficacité de la force combinée. « Guardian Defender continue de renforcer et d’approfondir l’interopérabilité entre les forces aériennes britanniques et néerlandaises ainsi que leurs éléments terrestres, dans le cadre stratégique du partenariat amphibie Royaume-Uni – Pays-Bas », a-t-il déclaré. « Cette formation offre un environnement réaliste et exigeant qui permet aux équipages, ingénieurs et personnels de soutien de perfectionner les tactiques, techniques et procédures indispensables aux opérations amphibies conjointes. »
L’exercice a rassemblé des hélicoptères Commando Merlin et Commando Wildcat britanniques ainsi que des NH-90 néerlandais. Cette coopération a permis aux équipages d’échanger des savoir-faire tactiques, des connaissances et des procédures opérationnelles. Des équipes mobiles d’opérations aériennes et l’Unité d’entraînement militaire ont également participé, avec des scénarios d’extraction de blessés, de gestion de détenus et d’autres simulations de situations en première ligne.
Guardian Defender s’appuie sur plus d’un demi-siècle de coopération anglo-néerlandaise dans le cadre de la UK Netherlands Amphibious Force, l’une des formations intégrées les plus anciennes de l’OTAN. Ce partenariat remonte à 1973 et s’inscrit dans la continuité des liens établis durant la Seconde Guerre mondiale, notamment avec le 860 Naval Air Squadron originel, qui avait servi dans la Royal Navy avant de revenir sous contrôle néerlandais en 1946.
L’exercice de cette année a été organisé par le 860 Squadron modernisé et a impliqué aussi les escadrons 846, 845 et 847 de la Royal Navy. Il s’inscrit dans la préparation plus large de Cold Response 2026, un important exercice arctique de l’OTAN qui devrait mobiliser environ 25 000 personnels, aéronefs et navires dans le nord de la Norvège.
Par ailleurs, la Commando Helicopter Force a récemment déployé des avions Merlin à bord du bâtiment amphibie de la Marine royale néerlandaise HNLMS Johan de Witt pour des entraînements conjoints supplémentaires au large des côtes britanniques et françaises.