General Atomics, en partenariat avec Larsen & Toubro, propose le MQ-1C Gray Eagle pour répondre au besoin consolidé des forces armées indiennes en 87 drones de classe MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance). Cette offre commune s’adresse à l’armée de terre, à la marine et à l’armée de l’air dans le cadre du processus d’acquisition tri-service en cours.
Issu du MQ-1 Predator de General Atomics, le Gray Eagle bénéficie de nombreuses améliorations en termes de cellule et de systèmes embarqués par rapport à son prédécesseur. Il dispose notamment d’une envergure plus grande, d’une endurance et d’une capacité utile accrues, propulsé par un moteur diesel Thielert Centurion 1.7 Heavy Fuel Engine. Ce moteur à pistons, alimenté au carburant aviation, offre une meilleure efficacité énergétique et de meilleures performances en altitude. Le drone peut voler jusqu’à 36 heures avec un plafond opérationnel d’environ 25 000 pieds.
Le radôme avant du Gray Eagle a été repensé pour intégrer un radar à synthèse d’ouverture (SAR) et un système de détection de cibles mobiles terrestres. Ses capacités de ciblage et de surveillance sont renforcées par le système multispectral AN/AAS-52 installé sous le nez. Le drone peut emporter des charges externes et être armé de munitions guidées telles que le missile AGM-114 Hellfire ou la bombe guidée GBU-44/B Viper Strike. Sa capacité maximale de charge utile est d’environ 360 kg.
Selon des sources industrielles, Larsen & Toubro a garanti aux responsables indiens que la version proposée intégrera des sous-systèmes et équipements de mission d’origine indienne. La variante « India-specific » devrait également être proposée à un prix compétitif afin de rivaliser avec les offres des plus de vingt entreprises candidates à ce programme. General Atomics avait estimé le coût unitaire du Gray Eagle à environ 21,5 millions de dollars en 2013.
Cette candidature place General Atomics et Larsen & Toubro parmi les principaux prétendants au programme d’acquisition des 87 drones, qui devrait constituer l’une des plus importantes introductions de flottes MALE en Inde. Ces UAV seront destinés aux missions de renseignement, surveillance, reconnaissance et frappe au profit des trois armées.