Le président russe Vladimir Poutine doit se rendre en Inde cette semaine pour sa première visite depuis le début de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Ce déplacement rare souligne les liens énergétiques et militaires entre les deux pays, alors que New Delhi cherche à finaliser un accord commercial avec Washington.
Poutine souhaite démontrer que Moscou conserve des relations solides au-delà de l’Occident, avec de grands marchés commerciaux. Pour l’Inde, dont les relations économiques et politiques étroites avec la Russie remontent à l’époque soviétique, cette visite intervient dans un contexte où les sanctions et la pression américaine limitent un commerce de l’énergie essentiel pour son économie et vital pour la Russie. C’est aussi une occasion pour le Premier ministre Narendra Modi d’affirmer sa capacité à tracer une voie géopolitique indépendante.
« Alors que les États-Unis sous Trump sont devenus plus isolationnistes et transactionnels, et que les relations avec la Chine restent tendues, l’Inde cherche à renforcer ses liens avec des puissances moyennes comme la Russie, mais aussi le Japon, les Émirats arabes unis et l’Union européenne », explique Pramit Pal Chaudhuri, responsable du pôle Asie du Sud chez Eurasia Group. « Le fait que Trump ait déjà levé le statut de paria de Poutine en organisant leur sommet en Alaska joue aussi en faveur de l’Inde. »
Officiellement centrée sur le commerce, la visite soulève cependant des enjeux profonds dans les domaines de l’énergie et de la défense, déjà source de tensions avec Washington. Le président américain a doublé les droits de douane sur les importations indiennes, atteignant 50 %, pour sanctionner l’achat de pétrole russe par l’Inde, tout en poussant New Delhi à acquérir davantage d’armes américaines. Le gouvernement Modi négocie un accord commercial avec l’administration Trump, mais ce rapprochement avec Moscou pourrait compliquer ses ambitions.
La visite de Poutine intervient alors que, mardi, il s’est entretenu avec l’envoyé américain Steve Witkoff et Jared Kushner, gendre de Trump, à propos d’un nouveau plan de paix que Washington presse la Russie et l’Ukraine d’accepter. L’Inde adopte une posture prudente sur le conflit en Ukraine, appelant à un cessez-le-feu tout en refusant de compromettre ses relations avec Moscou. Lors de sa première visite à Moscou en cinq ans, Modi a chaleureusement salué Poutine en le qualifiant de « mon ami », juste après une frappe russe meurtrière sur l’hôpital pour enfants principal de Kyiv, qui avait suscité une vague d’indignation internationale. Les ambassadeurs européens de l’Allemagne, de la France et du Royaume-Uni à New Delhi ont critiqué la guerre russe, soulignant indirectement la longue position indienne favorable à une résolution négociée du conflit.
La veille de son arrivée, Poutine a mis en avant les relations de son pays avec l’Inde et la Chine, promettant de les porter à un « niveau qualitativement nouveau ». Lors d’un forum d’affaires à Moscou, il a indiqué qu’il discuterait commerce avec Modi, notamment « pour augmenter l’importation de produits indiens sur notre marché ».
L’Inde souhaite aborder avec la Russie l’achat d’avions de combat Su-57 et du système avancé de défense antimissile S-500. Malgré une baisse des achats ces dernières années, la Russie reste son principal fournisseur d’équipements militaires, même si New Delhi diversifie ses sources vers les États-Unis et l’Europe. Le gouvernement Modi a déclaré qu’il maintiendrait un parc mixte d’équipements russes et américains.
L’armée indienne dispose déjà d’environ 200 avions russes et de plusieurs batteries plus anciennes de systèmes de défense aérienne, utilisés pendant un affrontement de quatre jours avec le Pakistan en mai, épisode qui a renforcé l’urgence sécuritaire pour New Delhi.
Tout nouvel achat devra composer avec les sanctions internationales et les exigences économiques de la Russie en temps de guerre. Un autre sujet majeur pour les deux dirigeants sera le commerce pétrolier, source cruciale de revenus pour le Kremlin. L’Inde tentera de concilier sa demande de brut bon marché, face à l’importance de sa facture énergétique, tout en évitant les sanctions et droits de douane américains punitifs.
Historiquement dépendante du Moyen-Orient pour son pétrole, l’Inde n’a jamais été un importateur significatif de brut russe jusqu’en 2022, après l’invasion de l’Ukraine et l’imposition d’un plafond sur les prix par le G7 visant à limiter les revenus pétroliers du Kremlin. L’augmentation rapide des achats indiens, qui en a fait le plus grand importateur maritime de pétrole russe, a été implicitement tolérée par l’administration Biden pour maintenir l’approvisionnement et contenir les prix.
Cette année, Trump a renversé cette politique en exerçant une forte pression sur l’Inde et ses raffineries, avant de sanctionner les deux principaux producteurs russes, Rosneft et Lukoil, dans l’espoir de ramener Poutine à la table des négociations. Ces mesures ont fortement réduit les exportations russes, malgré de fortes remises sur le brut Urals, proposé à l’Inde jusqu’à 7 dollars le baril de moins que le brut de référence Brent pour des cargaisons chargées en décembre et livrées en janvier. Ce prix représente un niveau historiquement bas pour l’Inde.
Ce recul constitue une perte que Poutine cherchera à inverser. La délégation russe attendue jeudi comprendra des hauts responsables de l’industrie pétrolière ainsi que des responsables de la défense et autres secteurs.
Les deux dirigeants profiteront aussi de la visite pour tenter d’élargir leur coopération commerciale au-delà du pétrole et de l’armement, en s’adressant vendredi à un forum d’affaires visant à attirer les entreprises privées.
New Delhi espère obtenir un meilleur accès au marché russe pour ses exportateurs pénalisés par les droits de douane américains, avec un accord probable sur les exportations de produits marins et agricoles, a annoncé un responsable du ministère indien des Affaires étrangères lors d’un point presse. Un pacte facilitant les déplacements des travailleurs indiens vers la Russie est également attendu.
Privée d’accès à des marchés comme l’Europe, la Russie cherche aussi des alternatives.
« L’idée est simple : obtenir plus de produits indiens et les payer avec les roupies que la Russie gagne en vendant son pétrole à l’Inde », résume Tatiana Shaumyan, directrice du Centre d’études indiennes à l’Institut d’études orientales de Moscou.
Selon Dmitry Peskov, porte-parole du Kremlin, Poutine et Modi discuteront du passage des échanges bilatéraux de 68 milliards de dollars à 100 milliards en 2030, ainsi que de l’amélioration des mécanismes de paiement dans leurs monnaies nationales.
Pour autant, pénétrer le marché russe reste un défi pour l’Inde. Les produits locaux et chinois y sont omniprésents et compétitifs, limitant à une « liste assez réduite » les biens exporter par l’Inde, souligne Alexey Kupriyanov, directeur du Centre de la région Indo-Pacifique à l’institut d’études internationales IMEMO de Moscou.