Depuis plus de trente ans, l’armée indienne s’appuie sur les robustes véhicules tout-terrain TATRA High Mobility Vehicles (HMVs) pour assurer ses opérations logistiques dans des environnements aussi exigeants que les hauts plateaux ou les déserts. En tant que plus grand opérateur mondial de ces mastodontes d’origine tchèque, avec plus de 10 000 exemplaires en service, l’armée a largement fait confiance à Bharat Earth Movers Limited (BEML) pour l’assemblage local à partir de kits de démontage fournis par TATRA Trucks a.s. Toutefois, un scandale de corruption en 2012 a freiné toute évolution, enfermant la flotte dans la répétition acquise et la dépendance à des modèles désormais datés.
Les récentes informations en provenance des cercles de la défense laissent entendre une évolution : l’armée étudie discrètement les dernières variantes de TATRA et accélère la modernisation de son parc, avec des véhicules plus économes en carburant, dotés de performances accrues et pensés pour le confort des conducteurs.
Selon des sources proches du dossier, des audits internes sont en cours afin d’intégrer les modèles récents de TATRA dans la flotte, combinant des innovations étrangères à des adaptations locales. Ces efforts interviennent alors que le ministère de la Défense conjugue les objectifs d’autonomie stratégique (« Aatmanirbhar Bharat ») avec la nécessité d’une fiabilité sans faille dans des terrains aussi divers que les cols glacés du Ladakh ou les étendues sablonneuses du Rajasthan.
Le partenariat avec TATRA remonte aux années 1980, avec la série T815 célèbre pour sa suspension indépendante et ses capacités tout-terrain. Assemblés dans les usines de BEML à Bangalore et Palakkad, ces véhicules 6×6 et 8×8 ont assuré des missions clés : transporteurs de missiles BrahMos, porteurs de roquettes Pinaka, navettes de troupes, transporteurs de chars et même constructions de ponts flottants. Leur moteur turbocompressé refroidi par air, développant entre 235 et 368 chevaux, et leur châssis modulaire leur ont conféré un avantage inégalé en termes de charge utile (jusqu’à 8 tonnes) et de capacités de remorquage (20 tonnes) sur terrains difficiles.
Le point faible de cette flotte a été exposé en mars 2012, lorsque le général V.K. Singh, alors chef de l’armée, a dénoncé une proposition de pot-de-vin de 14 crores de roupies visant à accélérer la livraison de 600 camions TATRA surfacturés via BEML. Cette affaire, impliquant des intermédiaires de Vectra Ltd., a révélé un système de marges excessives jusqu’à 40 % sur plus de 7 000 véhicules acquis sur vingt ans, conduisant à une interdiction d’un an pour le fournisseur en 2020.
Les enquêtes menées par la Central Bureau of Investigation (CBI) ont abouti à des poursuites contre le lieutenant-général retraité Tejinder Singh en 2014. Cette crise a engendré un blocage des approvisionnements : par prudence face aux controverses, l’armée s’est contentée de commandes d’urgence de modèles T815 obsolètes, conformes uniquement à la norme antipollution BS-III et confrontés à une rareté croissante des pièces détachées. « Après le scandale, chaque appel d’offres ressemblait à un champ de mines », confie un responsable logistique. Les coûts d’entretien ont explosé, notamment en raison des pièces spécialisées tchèques, tandis que la consommation élevée et l’ergonomie défaillante des véhicules mettaient à rude épreuve budgets et équipages. En 2025, plus de 60 % du parc avait entre 20 et 30 ans, avec un taux de disponibilité inférieur à 70 % sur les fronts avancés, selon des audits internes.
En 2025, la situation commence à évoluer. Profitant de la levée progressive des interdictions et d’accords renouvelés entre TATRA et BEML (le dernier protocole d’entente datant de 2015 avec ses prolongations), l’armée examine désormais la gamme T815-7, qui propose des boîtes automatiques, des cabines blindées conformes au standard STANAG, des systèmes de gonflage centralisé des pneus (CTIS) et des moteurs répondant à la norme BS-VI, développant plus de 400 chevaux. Des essais exploratoires sont prévus au premier trimestre 2026 à Pokhran et Tawang, mettant l’accent sur les économies de carburant (jusqu’à 20 % d’amélioration grâce à l’injection électronique) ainsi que sur des améliorations du poste de conduite : sièges à suspension pneumatique, climatisation et tableaux de bord numériques, autant de concessions au confort absent des anciennes générations.
Parallèlement, un programme de renouvellement ciblé vise les véhicules les plus anciens : deux contrats de 282 et 293 crores de roupies signés avec BEML pour plus de 150 HMVs 8×8 témoignent d’injections intermédiaires, mais la révolution viendra de la suppression progressive des gigantesques 12×12 d’ici fin 2026, qui seront remplacés par des modèles indigènes capables de porter 42 tonnes. BEML a présenté en janvier un prototype 6×6 doté de cabines blindées, visant à offrir une mobilité comparable à celle de TATRA sans dépendances étrangères. Par ailleurs, le ministère a lancé des demandes d’information (RFI) en juillet pour 400 Véhicules de Reconnaissance Haute Mobilité (HMRV) équipés notamment de grues de 700 kg, d’une durée de vie moteur de 15 ans et de motorisations hybrides.
Il ne s’agit pas d’une simple amélioration cosmétique, mais d’un programme estimé à plus de 5 000 crores de roupies, axé sur des véhicules moins gourmands en diesel (objectif : 4 à 5 km/litre en tout-terrain) et plus puissants pour une logistique rapide et efficace, notamment face aux tensions le long de la Ligne de Contrôle Actuelle (LAC). Tandis que les groupes nationaux Tata Motors et Ashok Leyland dominent déjà une large part des transports militaires—le LPTA 6×6 de Tata remportant des contrats d’environ 1 300 crores pour 1 858 transporteurs de missiles sur plateformes modulaires Prima, et le Stallion Mk-4 d’Ashok Leyland tractant l’artillerie le long de la Ligne de Contrôle—TATRA conserve une position technique irremplaçable.
Le châssis de TATRA résiste à la boue, à la neige et à des pentes de 50 degrés que les concurrents indiens peinent à négocier, assurant ainsi un rôle de spécialiste pour le déploiement de missiles BrahMos ou le ravitaillement en haute altitude. « Tata et Ashok Leyland gèrent les volumes, mais TATRA contrôle les zones inaccessibles », commente un expert des achats. Les tentatives pour reproduire cette expertise, via les véhicules multi-essieux avancés de Tata Advanced Systems ou des consortiums du ministère de la Défense, butent au secret industriel tchèque difficile à percer.