Les autorités chinoises ont lancé une enquête interne sur les anomalies de fonctionnement du missile air-air PL-15E à longue portée, suite à son utilisation lors des affrontements aériens entre l’Inde et le Pakistan en mai 2025. Plusieurs exemplaires du missile ont été récupérés presque intacts sur le sol indien, soulevant des questions sur des défaillances telles que des problèmes d’autodestruction, des erreurs de guidage ou des influences environnementales empêchant la détonation, ce qui a permis à la Defense Research and Development Organisation (DRDO) et à des pays alliés d’étudier des composants sensibles.
Le conflit, déclenché par l’Opération Sindoor de l’Inde le 7 mai 2025 en représailles à l’attentat terroriste du 22 avril à Pahalgam qui avait causé la mort de 26 civils, a vu l’armée de l’air pakistanaise (PAF) déployer des missiles PL-15E depuis des chasseurs J-10C et JF-17 Block III contre des appareils de l’armée de l’air indienne (IAF), dont des Rafale et des Su-30MKI. Les autorités pakistanaises ont prétendu avoir abattu plusieurs avions indiens, mais les sources indiennes ont rapporté des interceptions réussies grâce à des systèmes de guerre électronique (GE) tels que la suite SPECTRA des Rafale et les défenses S-400. Des débris d’au moins huit missiles PL-15E ont été retrouvés dans la région du Pendjab, notamment un exemplaire intact près de Hoshiarpur le 9 mai, portant des numéros de série comme P15E12203023 et P15E12203039 indiquant des tirs depuis le même appareil.
Selon des sources du renseignement, une équipe technique de la China Airborne Missile Academy (CAMA) basée à Luoyang — développeur du missile pour le compte de l’Aviation Industry Corporation of China (AVIC) — s’est rendue au Pakistan fin octobre 2025 pour auditer l’inventaire restant d’environ 240 missiles PL-15E acquis en 2021 dans le cadre d’un contrat de 1,5 milliard de dollars. La délégation a examiné les historiques de lancement, les données de télémétrie et l’intégration des plates-formes sur les J-10CE et JF-17 Block III, qui sont équipés respectivement des radars KLJ-7A et AESA plus avancés. Les premières conclusions suggèrent que les détecteurs AESA à bande Ku des missiles se sont activés mais n’ont pas pu maintenir le verrouillage terminal, entraînant une fin de carburant et une trajectoire de planeur incontrôlé au lieu d’une détonation par proximité.
Les récupérations intactes, comprenant les sections de guidage, les vestiges de propulsion et les récepteurs AESA fonctionnels, ont donné aux laboratoires de la DRDO à Hyderabad et Bangalore un accès inédit à l’architecture hybride de guidage du PL-15E. Celle-ci combine une liaison de données bidirectionnelle en croisière via les réseaux tactiques XS-3 — souvent relayés par des avions d’alerte avancée et de commandement (AEW&C) — et une phase terminale autonome. Variante export du PL-15 domestique, le PL-15E possède une portée réduite à 145 km (contre 200-300 km), un moteur fusée à propergol solide double impulsion atteignant Mach 5, ainsi que des capacités ECCM (contre-mesures électroniques) pour la résistance au brouillage. Ce missile intègre un radar AESA miniaturisé en modes actif et passif, optimisé pour traquer des cibles peu détectables. Les analystes indiens, soutenus par le Composite Battle Response and Analysis Group (Cobra-G) de l’IAF à Maharajpur, ont extrait des algorithmes du chercheur révélant une orientation préférentielle vers des signatures radar occidentales, permettant d’actualiser les bibliothèques de menaces des systèmes locaux comme le missile Astra Mk-2 et d’adapter les profils d’évitement du Tejas Mk1A.
Cette manne technologique dépasse les frontières indiennes : le Japon a obtenu en mai 2025 un accès privilégié aux études sur le cryptage des liaisons de données et les sous-systèmes ECCM, contribuant au développement de son futur chasseur de sixième génération F-X. L’alliance des Five Eyes, la France et Taïwan ont également demandé à partager ces données, dans une optique de lutte contre la menace PL-15 dans la région indo-pacifique. Les évaluations américaines qualifient ces récupérations de « trésor inestimable », accélérant les mesures de contre-ingénierie face aux exportations chinoises et soulignant des faiblesses notables, notamment l’autonomie des batteries lors de manœuvres ECCM prolongées contre de faux objectifs, comme le système indien de protection aérienne BAPS.
Contrairement à ces constats, la cellule de relations publiques interservices pakistanaise (ISPR) a qualifié les débris exposés de « maquettes factices » utilisées lors d’expositions. Cependant, le 30 mai 2025, le porte-parole du ministère chinois de la Défense, le colonel supérieur Zhang Xiaogang, a confirmé que les pièces présentées étaient bien des missiles PL-15E authentiques, soulignant leur présence antérieure en manifestations publiques afin de minimiser les risques d’exploitation par des services de renseignement adverses. Pékin a insisté sur la version export du missile, aux spécifications abaissées, notamment avec des ailerons repliables pour un transport interne sur des plates-formes comme le J-20.
Des analystes proches du Parti communiste chinois (PCC), publiant dans des médias affiliés, ont attribué ces échecs à des conditions de tir sous-optimales par les pilotes de la PAF, supposément engagés sans guidage radar complet embarqué ni soutien d’AEW&C, limitant la portée utile des missiles à 100-120 km depuis les JF-17. Ils ont rappelé que le PL-15E est conçu pour des opérations intenses de la force aérienne chinoise contre des cibles américaines ou japonaises, non pour le théâtre électromagnétique complexe de la Ligne de Contrôle, où les systèmes de guerre électronique indiens inondent les spectres de leurres. Une analyse publiée dans le Global Times le 15 novembre 2025 qualifie ces incidents de « lapses procédurales isolées », tout en saluant la viabilité opérationnelle globale du PL-15E dans l’engagement, où il aurait contribué à l’abattage de deux avions indiens malgré les ratés.