La Force aérienne américaine a publié un récit inédit et détaillé du déploiement du F-35A en escorte des bombardiers B-2 Spirit, évoluant à plusieurs centaines de milles dans l’espace aérien iranien lors de l’Opération Midnight Hammer en juin 2025. Ce compte rendu offre une rare opportunité de découvrir comment les équipages aériens américains planifient, coordonnent et exécutent certaines des missions les plus complexes du combat aérien moderne.
Ces informations proviennent d’un rapport officiel de la Force aérienne, publié par la base aérienne Hill, qui supervise les 388e et 419e ailes de chasse. Le cœur du déploiement s’est déroulé lorsque le 34e escadron de chasse expéditionnaire, composé de pilotes en service actif de la 388e aile de chasse et de réservistes de la 419e aile, s’est vu confier la mission de mener un raid contre des installations nucléaires souterraines iraniennes situées à Fordow, Natanz et Ispahan.
Selon le rapport, les F-35A furtifs pilotés par les pilotes de la 388e aile furent les premiers avions à pénétrer l’espace aérien iranien, précédant les B-2 pour neutraliser les défenses aériennes ennemies, identifier les sites de missiles sol-air et ouvrir la voie à la force de bombardiers. Cette mission a nécessité une synchronisation millimétrée entre les équipages des ravitailleurs, les pilotes des B-2, les formations de F-35 et les chasseurs d’appui, ont témoigné les commandants.
Premiers à entrer, derniers à sortir
« Notre officier des armements était le commandant en chef de la mission », s’est remémoré le lieutenant-colonel Aaron Osborne, commandant du 34e escadron de chasse. « Nous avons utilisé nos armes avec une grande efficacité contre les sites de missiles sol-air, alors qu’ils tentaient de nous contrer avec des systèmes de haute technologie, mais ils ont simplement échoué. »
Après que les B-2 eurent largué 14 bombes pénétrantes et d’autres armes de précision sur les installations nucléaires iraniennes, les F-35 ont assuré la couverture lors du retrait, devenant ainsi le dernier élément aérien à quitter l’espace aérien iranien, précise la Force aérienne.
Les pilotes n’ont jamais été attaqués durant l’offensive. Cependant, au retour à la base, les équipages se sont préparés à d’éventuelles représailles.
« Dès cet instant, nous avons opéré sous alerte jaune puis rouge, dispersant avions et personnels, en anticipation d’attaques balistiques, en nous préparant à gérer les pertes et les évacuations médicales. Ce fut une période intense », a témoigné Osborne.
Le colonel Charles Fallon, commandant de la 388e aile de chasse, a souligné que cette opération a confirmé la maturité tant de l’appareil que des aviateurs qui le pilotent et l’entretiennent. « La rapidité de ce déploiement, les opérations effectuées et leur durée ont démontré non seulement les capacités de nos pilotes, mais aussi celles du F-35 comme plateforme », a-t-il déclaré.
Une préparation anticipée
Le déploiement au Moyen-Orient, initié en mars 2025, n’était pas initialement centré sur l’attaque contre l’Iran. Dès leur arrivée, les équipages ont lancé des missions de combat dans les 24 heures suivant leur arrivée.
Sous une affectation de Force de Réponse Immédiate avec très peu de préavis, l’escadron a intégré immédiatement l’opération Rough Rider, une campagne ciblant l’organisation houthie au Yémen.
« Nous sommes entrés sur le théâtre très rapidement », a expliqué Osborne. « En seulement 24 heures sur place, nous conduisions déjà des missions de combat avec le F-35 contre des objectifs houthis. »
Durant l’opération Rough Rider, le 34e escadron de chasse expéditionnaire a contribué à la destruction de systèmes de défense aérienne, de nœuds de commandement et de contrôle, de dépôts d’armes ainsi que de capacités de missiles sol-air et balistiques. L’escadron a également enregistré les premiers tirs aérien-air réussis par un F-35A, en abattant des drones d’attaque unidirectionnels.
Osborne a décrit ces premières semaines comme parmi les plus exigeantes du déploiement. « C’est la première fois en 20 ans que nous sommes sous tirs, même durant la mission Wild Weasel », a-t-il précisé, ajoutant que l’escadron a expérimenté de nouvelles armes sur le F-35, notamment des munitions à pénétration profonde, dans le cadre du développement des capacités de combat.
Un déploiement intensif
Tout au long de l’année, les aviateurs ont opéré depuis plusieurs bases dans la région du Commandement Central américain, changeant fréquemment d’emplacement selon les besoins, sous un modèle agile d’opérations. Pilotes, personnels de maintenance et de soutien constituaient le 34e escadron de chasse expéditionnaire, une unité capable de générer des sorties rapidement et de se mobiliser selon les conditions.
L’escadron a également collaboré étroitement avec les forces alliées et d’autres aéronefs américains, opérant conjointement avec les ravitailleurs et divers types de chasseurs pour maintenir un rythme opérationnel élevé.
Fallon a insisté sur un point : ce déploiement a consolidé la 388e aile de chasse comme une force aéienne F-35 expérimentée au combat. Qu’il s’agisse de suppression de défense aérienne, d’escorte de bombardiers ou d’attaques dans un espace aérien contesté, l’aile a démontré sa capacité à soutenir des missions dans des environnements à haut risque variés.
L’expérience forge un escadron
Au terme du déploiement, la Force aérienne a constaté une transformation notable du niveau d’expertise au sein de l’unité. Des pilotes jeunes, sans expérience préalable au combat, ont été amenés à planifier des missions majeures. Les techniciens les plus expérimentés ont conseillé les pilotes novices, tout en contribuant à accroître le savoir-faire global des autres unités F-35 présentes dans la région.
« Il était impressionnant de voir ce 34e escadron grandir au point où les aviateurs se sentaient à l’aise pour vivre et opérer dans un environnement où l’on leur tirait dessus, tout en maintenant un haut niveau professionnel », a souligné Osborne.
Ce récit exceptionnellement transparent de la Force aérienne sur ce déploiement offre l’un des portraits publics les plus clairs à ce jour du fonctionnement des unités US F-35 lors de missions exigeantes et prolongées, incluant de rares frappes de longue portée dans un espace aérien fortifié et contesté.